形式与功能
这些结构与飞行，即使它们是退化的或专为陆生或水上运动，很容易将鸟类与其他动物区分开。虽然各种骨骼和内部特征是鸟类的诊断，但羽毛是所有鸟类所特有的。鸟类独有的还有它们发出声音的器官鸣管．这种鸟类模拟到喉部(喉)在鸣禽中最为发达。鸣管位于气管与支气管的分界处。声音是由气流震动由气管、支气管或两者组成的膜而产生的。
羽毛
就像爬行动物的鳞片和鸟类脚上的鳞片一样，羽毛也是由角蛋白这是一种纤维蛋白，也存在于头发中。羽毛在结构和功能上有很大差异。轮廓的羽毛形成鸟的大部分表面，流线型的飞行，经常防水。基部可能有绒毛，因此起绝缘作用。主要的轮廓鸟的羽毛翼（飞羽)和尾巴(舵羽)和它们的隐蔽功能在飞行。等高羽毛以大片形式生长(pterylae)以光秃秃的地方分隔(apteria)，并由皮肤上的毛囊发育而来。
典型轮廓羽毛由一个锥形的中心轴组成脊柱，有配对的分支(倒刺)。轴的不分枝的基部称为轴菖蒲其中一部分位于皮肤之下。反过来，倒钩有分支羽小枝．每个倒刺远端的小枝上都有钩子(hamuli)，与下一个倒钩的小枝接合。叶片底部的倒钩通常是羽毛状的。，缺乏hamuli，彼此保持自由。在许多鸟类中，身体上的每根轮廓羽毛(但很少在翅膀上)都有一个复杂的分支，即羽后羽或后羽，出现在叶片的底部。后轴有第二，较小的羽毛的外观，从第一的基部生长。下来的羽毛有松散的蹼倒钩，全部从一个非常短的轴的尖端升起。它们的功能是绝缘，它们可以在成年鸟类的翼状胬肉和翼状胬肉中找到。他们还构成羽毛:大多数幼鸟的第一层羽毛毛羽是头发状的羽毛，顶端有一些柔软的倒钩。它们与轮廓羽毛有关，在功能上可能具有感官或装饰性。鸟的嘴、眼睛和鼻孔周围长有毛状无叶的羽毛。他们特别引人注目的在空中捕捉昆虫的鸟类的嘴角周围。有些刷毛在陆生鸟类身上起睫毛的作用，鼻孔上的刷毛可以作为过滤器。
蜕皮
轮廓羽毛每年至少脱落一次，通常是在繁殖之后季节．此外，许多鸟类在繁殖季节之前至少有部分蜕皮。一个典型的蜕皮系列和羽毛未成年人羽毛第一次冬季(或第一次基本)羽毛，第一次婚前(或前交替)蜕皮，第一次婚礼(或交替)羽毛，第一次婚后(第一次年度，或第二次基本)换羽，第二次冬季(或基本)羽毛等。羽羽和羽羽的蜕皮通常是每年蜕皮的一部分，可以是连续的，从最里面的羽向外(离心)，从最外面的羽向内(向心)，或者同时发生。正常情况下，左右两边的过程是对称的。
大多数鸟类在蜕皮期间通过逐渐更换飞行羽毛来保持飞行能力，这是鸟类的一大特征。然而，鸭子和鹅，一些rails而且潜鸟,海雀在筑巢季节结束后，立即一次褪去所有的飞羽。直到这些羽毛被替换掉，鸟儿才能再次飞翔。这些鸟类中的大多数都是通过步行或游泳来寻找食物的，正如人们所预料的那样。一些生活在沼泽里的鸭子在这个季节变得非常害羞和隐退，躲在芦苇里，但在北极不毛之地筑巢的鹅继续在苔原上走动，觅食。在犀鸟在非洲和亚洲，只有雌性同时失去了飞行和尾羽。在这段时间里，它们呆在巢里，直到羽毛再次长出来，由雄性喂食。
颜色
颜色在鸟类是由色素和结构引起的。迷，红棕色，深棕色和黑色是由黑色素这些色素是鸟类合成的，并以颗粒的形式沉积下来。黄色、橙色和红色来自类胡萝卜素或脂色素色素;它们至少部分来自食物，并散布在皮肤和羽毛中。卟啉羽毛色素在鸟类中也有，但频率低于黑色素和类胡萝卜素。羽毛的蓝色是结构性的，是由覆盖在黑色素上的薄而多孔的角蛋白层构成的。大多数绿色都是在结构蓝色的基础上加入黄色颜料形成的。彩虹色的颜色来自于小枝的薄层结构增强通过潜在的黑色素沉积。
其他外部特征
鸟类的脚都覆盖着尺度比如爬行动物。鳞片偶尔会脱落，但蜕皮的时间尚不清楚。脚趾顶端有爪子，退化的爪子在翅膀的前两趾尖端也很常见。
的比尔是覆盖了一层角蛋白，在海燕和其他一些鸟类中分成板状。在探测食物的鸟类(猕猴桃、木公鸡等)中，在喙尖附近发现了许多感觉孔。黑色素和类胡萝卜素都存在于鼠形核和脚的鳞片中。
鸟的皮肤几乎没有腺体。重要的例外是洋洋自得腺它位于尾巴底部的臀部。这个腺体的分泌物含有大约一半的脂类(脂肪和油)，可能是重要的修整和防水的羽毛。在一些鸟类，分泌物有强烈的，令人作呕的气味。一些鸟类，其腺体小或缺席在美国，有一种特殊类型的羽毛(羽绒粉)，它不断生长，并分解成细粉末，据信是用来装饰羽毛的。