海牛

海牛(属Trichechus)，三个中的任意一个物种大型缓慢的水生动物哺乳动物分布在热带和亚热带大西洋海岸和相关的内陆水域，包括分水岭的亚马逊而且尼日尔河．这三种海牛的身体都是暗灰色、黑色或棕色的，它们的身体都是粗壮的锥形，末端是扁平的圆形尾巴用于向前推进。前肢被改造成鳍状肢;没有后肢。

的佛罗里达海牛（manatus latirostris)，亦季节性地在邻近各州的水域出现西印度海牛（t . manatus)．其他亚种生活在近岸水域，泻湖，河口,河流东部的墨西哥沿着中美洲海岸，穿过北部南美．它也发生在大安的列斯群岛群岛加勒比-因此它的俗称为安的列斯海牛(T. manatus manatus)．

的亚马逊海牛（t . inunguis）居住在的亚马逊河以及相关的排水区域，包括季节性淹没森林．这个物种只生活在淡水中，可以在遥远的内陆通过巴西来厄瓜多尔，秘鲁,哥伦比亚．的西非海牛（t . senegalensis)，可在沿海地区和缓慢流动的河流中找到塞内加尔来安哥拉它的一些河流也延伸到内陆。

形式与功能

佛罗里达海牛一般长到3米(10英尺)左右，但长度约为2.5至3.9米(8至13英尺)，体重可达1655公斤(3650磅)。安的列斯亚种非常相似，但通过测量物种之间头颅特征的差异，可以与佛罗里达海牛区分开来。西非海牛的亲密接触像和西印度海牛体型相似。亚马逊海牛体型较小，身长2.8米(9.2英尺)，体重480公斤(1056磅)，与其他两种海牛不同的是，它们的颜色是深灰色的，胸部通常有一块白色的斑块，而且缺乏营养指甲在脚蹼上。鳍状肢是所有物种用来游泳，转身，底部行走和操纵食物。

海牛特别适合吃水生动物植物．海牛的大嘴唇可以卷握，上面布满了特殊的感觉刚毛和头发（鼻毛)来区分和操纵食用植物。比起鱼和磷虾大多数水生植物为其他海洋哺乳动物所食能源价值而且蛋白质．因此，海牛必须吃大量这种体积大、能量低的食物来满足它们的饮食需求。为了处理这样的饮食，海牛是后肠消化器(像马)和有肠长达30米(100英尺)。牙齿也随着饮食需求的变化而进化。应对磨损从摄入沙子而且硅在美国，海牛不断生长臼齿．这些牙齿从下颚后部向前推进，老化的牙齿从前部脱落口．与几乎所有其他哺乳动物不同的是，牙齿的更换贯穿整个生命周期。

的肺都平行于水面，而肋骨缺乏骨髓，这使得它们异常密集和沉重。这些特点，再加上海牛控制肺部小空气空间体积的能力，使得动物保持从底部到水面在水中任何地方的水平方向。海牛可以在水下停留20分钟。每次呼吸都能补充肺部90%的空气。（人类相比之下，美国只补充了10%左右。)这套多样化的适应可以在各种植物上觅食，包括在水下草，漂浮植物，红树林叶子和岸边的草。

海牛的体温异常低代谢率，这可能使他们的长期禁食周期和低能量的生存食物．虽然他们可以存放大量的脂肪即海牛产生和保留的能力身体热在凉爽的水很差。与其他体型相似的哺乳动物相比，它的大脑非常小。虽然大脑缺乏明显的卷积，大脑致力于高级功能的比例与灵长类动物．

自然历史

海牛白天黑夜都很活跃睡眠潜入水中或在水面呼吸时。它们主要是单生的，但体型小瞬态以小时或天为一组。多达20只雄性聚集在一起，可以形成以一只雌性为中心的交配群;其他临时聚集可能形成在喂食区，淡水渗漏，或温暖的水源。在佛罗里达州的极端寒冷时期，在发电厂的温水流出处观察到300个或更多的聚集。还有很多佛罗里达海牛迁移向南在冬天．亚马逊海牛会随着雨季和旱季的水位波动而迁徙。当周围的水退去时，它们可以在水池中孤立起来，但在这种情况下，它们可以通过缓慢代谢储存的脂肪来禁食长达七个月。海牛，尤其是母海牛和幼海牛，通过声音产生微弱的水下唧唧声、吱吱声和咕噜声。海牛也参与其中触觉接触(联系接待)利用感官头发分布在全身各处的，尤指枪口上的毛和刚毛。

佛罗里达海牛是一种象征为保护也是一种非常受公众欢迎的动物。一些野生海牛已经习惯了人类，它们会在浮潜者和锚定者之间游泳船，寻求摩擦和挠。游客居民们都想在野外与海牛相遇，或者去动物园和水族馆观看海牛。佛罗里达海牛一直是许多研究的主题，大多数关于海牛的信息都是基于对这个亚种的研究，但所有海牛可能都有许多共同的自然史。除了生态旅游的吸引力，海牛还被用来控制水生生物杂草但在佛罗里达州，这已不再被考虑可行的因为速度快植物与食用它们所需的海牛数量相比的增长。

海牛寿命长，繁殖缓慢。根据耳骨年轮的年龄估计表明寿命在长达59年的时间里，至少有一只海牛在圈养中存活了69年以上。雌性每两到三年产一只幼崽，双胞胎很少发生。尽管他们开始进食植物在很小的时候，小牛犊陪伴母亲长达两年，从位于鳍状肢底部的乳头哺乳。性成熟最早发生在三岁时妊娠期花了大约一年或稍长时间。在佛罗里达，一年四季都有繁殖，季节性的繁殖和交配高峰出现在春天低的时候冬天．

保护状态

海牛生命周期有着重要的影响为了保护它们的种群。海牛被捕食的记录极为罕见，而全球海牛死亡的最大原因是人类。尽管海牛受到保护法律在它们的活动范围内，它们的数量在减少，因为它们的繁殖率无法跟上损失的速度狩猎，溺水在渔网里，还有栖息地退化．在佛罗里达，与摩托艇在运河门被碾压已经取代狩猎成为海牛死亡的主要原因，一些研究估计，佛罗里达州所有海牛死亡的25% - 35%来自于与船只的碰撞。这三种海牛都被列为脆弱的由国际自然保护联盟(IUCN)。据估计，亚马逊海牛和西非海牛的成年数量分别为8000 - 30000只和10000只。安的列斯海牛的成年数量可能少于2500只，而佛罗里达海牛的成年数量被认为约为2300只。

进化与古生物学

海牛是这个家族中唯一活着的成员龟甲科，与儒艮家庭,Dugongidae。这两个家族都是骑士团成员海牛目他的最近的亲戚是大象的顺序长鼻类．现代海牛的祖先化石生活在中新世(2300万到530万年前)，当时南美被孤立了令人振奋的的安第斯山脉导致了水生植被的繁荣，包括草．这些植物提供了研磨性选择有利于不同寻常海牛的力量牙替换模式。大约100万年前，它们优越的牙齿可能使它们有可能阻止儒艮家族的古代成员在大西洋立足。

今天的西印度海牛与过去几百万年的祖先相比变化不大。的西非海牛也与祖先的形态相似，可能是通过越洋洋流从南美扩散到非洲的。亚马逊海牛似乎是的后代南美洲内陆封闭盆地中新世毛龟甲类的一种。