形式与功能
所有的猫头鹰都有相同的身体轮廓。翅膀长而圆，尾巴短。腿和脚趾中等长度和异常强壮的大小鸟．每个脚趾都有一个尖利的、弯曲的爪。外趾在栖息时指向后方，在捕食时通常指向外或后，提供最大可能的脚趾伸展。
头部很宽，以容纳特别大的眼睛．眼睛向前拉长，每只眼睛都被包裹在由连接的骨元素组成的管中。眼睛被紧紧地包住，几乎不能动。颈部的灵活度弥补了眼睛的固定位置;猫头鹰的头可以向任意一个方向转动180°以上，因此可以直接向后看。视觉是双目的，深度知觉是常有的增强通过将头部移离中心平面。各种猫头鹰的视网膜上只有杆状物，因此没有杆状物彩色视觉但是在视觉上有很大的提高敏度还有光敏性。与普遍观点相反，猫头鹰在强光下并不瞎。它们独立运作的瞳孔可以大大缩小，从而保护敏感的视网膜，提供比人类更好的白天视力。
的耳朵它们很大，周围有一圈像纸一样的羽毛，用来集中声音。覆盖耳口的羽毛是花边状的，可渗透声音。开口前边缘的可动瓣(盖盖)可作为聚焦声音的挡板。一些猫头鹰可以在完全黑暗的环境中定位并捕捉猎物，依靠的是它们的能力，即定位老鼠在树叶中的沙沙声，然后飞到那个地方。许多猫头鹰的耳口的相对位置是不对称它位于头部一侧所谓的盲腔上方，另一侧位于盲腔下方。这种不对称性被认为与每只耳朵对不同频率声音的敏感性有关，这为猫头鹰提供了同时定位两个平面声源的能力。
的羽毛猫头鹰的纤维柔软，密集，松散。一层厚厚的绒毛为北方猫头鹰提供了御寒的隔热层。羽毛:大多数飞羽的上表面物种在飞行过程中小睡片刻，使其完全没有噪音，这样猫头鹰就可以在不受飞行声音干扰的情况下听到猎物的声音。许多猫头鹰在眼睛上方有一簇可以勃起的羽毛(“耳朵”或“角”)。这些簇毛可以打破头部的圆形轮廓，增加颜色和图案的隐蔽性。
猫头鹰的颜色各不相同，从白色到棕褐色、灰色、棕色或红褐色(红色)到深棕色。少数是纯色的，但大多数都带有条纹、条纹或斑点的神秘图案，通常导致鸟在树皮下几乎看不见。这种隐藏模式很好例证在小尖嘴猫头鹰身上。每个胸腺的软棕色、红褐色、浅黄色或灰色底色羽毛由一条浅黑色的条、一条竖条或两者的组合装饰，有时以白色或红褐色勾勒。在一些分布广泛的物种中，比如欧亚角枭（o .耳)和尖叫猫头鹰，地理差异是如此之大，以至于一些不同的种族之间的差异比一些物种之间的差异还要大。在遥远的北方，白色的背景上只有一个模糊的图案;在潮湿的温带森林S，黑色背景上的粗体图案;在沙漠地区，浅灰色上有中至细的花纹;在干旱的热带地区，红褐色上有精细的花纹;在潮湿的热带地区，黄褐色上有粗糙的花纹。体型也存在差异，北方鸟类的体重大约是南方鸟类的两倍。角枭也有类似的变异。尖嘴猫头鹰、猎鹬猫头鹰和有胡须的猫头鹰可能是灰色或红褐色的;底色显然是由单一基因决定的。这样的二态性在每个物种的特定种群中只发现了颜色的差异:南部的是须鸮，东部的是北美的尖嘴鸮和欧亚的scops猫头鹰。在每种情况下，颜色一致的单形和性别不同的二形种群之间的杂交繁殖是有限的。红色阶段的尖叫猫头鹰可能会存活下来价值主要是落叶林东部的北美，与夏季和秋季的树叶相融合，其中红色和棕色是强烈的代表。
古生物学与分类
化石的历史
的化石猫头鹰的历史可以追溯到公元古新世时代6550万年前，在那之后发生了一次重大的物种多样化始新世(距今5580万至3390万年前)。一些早期的猫头鹰比它们现代的后代体型要大得多。一只巨大的谷仓猫头鹰，大约是现代猫头鹰的两倍大Tyto阿尔巴,居住波多黎各在更新世(距今260万至11700年前)。另一只大猫头鹰，Ornimegalonyx oteroi来自古巴更新世，显然是不会飞的。这两种猫头鹰在体型上都超过了现代的鹰鸮。
区分分类特征
猫头鹰组成了一个均匀通过大体的身体轮廓、柔软的羽毛和骨骼特点，很容易区别于所有其他目的群体。为了确定纹形目之间的关系，分类学家利用头骨和胸骨的特征，眼睛和耳朵的相对特化，以及面部圆盘的发育。在某些属内分类是非常复杂的，依靠一般的比例，行为，声音，甚至寄生虫(羽毛虱子)。
关键的评价
目前大多数分类学问题都与科内某些属的位置以及复杂属的某些居群的具体地位有关，例如辣子鸡．具有不同声音的孤立种群越来越被认为是独立的物种。
欧夜鹰(订单夜鹰目)被认为是猫头鹰的近亲，尽管猫头鹰曾被认为是夜行动物猛禽S与鹰有关(order隼形目)．猫头鹰化石代表了不同的科，但分类学家只把这个目分为两个科。