这场运动开始于对盛行的功利主义社会哲学的反应，以及对工业时代的丑陋和庸俗的看法。它的哲学基础是在18世纪由伊曼努尔康德，他假设自治的审美标准，将它们与考虑分开道德效用或乐趣。这一观点被J.W. von Goethe, J.L. Tieck和其他德国人放大塞缪尔·泰勒·柯勒律治而且托马斯·卡莱尔在英格兰。它在法国是由夫人Staël，讯息Gautier，和哲学家维克多的表妹他创造了这个短语艺术就是艺术(“为艺术而艺术”)。

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终极艺术测验

在英国，英国的艺术家拉菲尔前派的兄弟会从1848年开始，他就播下了唯美主义的种子但丁，加布里埃尔，罗塞蒂爱德华·伯恩-琼斯，以及阿尔杰农·查尔斯·史文朋通过有意识的中世纪主义来表达对理想之美的向往。运动的态度也体现在奥斯卡•王尔德而且沃尔特·佩特还有关于奥布里比尔兹利在期刊上黄皮书．画家詹姆斯·麦克尼尔·惠斯勒将艺术运动中培养高雅感性的理想提升到也许是其最高境界。

当代唯美主义批评家包括威廉·莫里斯和约翰拉斯金在俄罗斯，列夫·托尔斯泰他质疑脱离道德的艺术的价值。然而，这场运动将注意力集中在正式场合美学的艺术和贡献艺术批评的罗杰·弗莱而且伯纳德•贝伦森．唯美主义分享了亲和力与法国象征主义运动，促进艺术和工艺运动，并赞助新艺术派．

这篇文章最近被修订和更新布莱恩Duignan．