在第一个国际卡尔·马克思
随着1864年国际工人协会的成立，马克思在政治上的孤立状态结束了。虽然他既不是该组织的创始人，也不是负责人，但他很快就成为了该组织的精神领袖。它的第一次公开会议，由英格利希召集工会法国领导人和法国工人代表，在圣马丁大厅举行伦敦1864年9月28日。马克思是经法国中间人邀请作为德国工人代表出席的，他静静地坐在讲台上。成立了一个委员会来为这个新组织制定计划和章程。在各种各样的草稿被认为不令人满意后，马克思在一个小组委员会任职，利用他丰富的新闻经验。他的“《演说》和《国际工人协会暂行规则》与他的其他著作不同，他强调了苏联的积极成就合作运动和议会立法;逐渐征服的政治权力将使英国人无产阶级在全国范围内推广这些成就。
担任本组织总理事会成员，并担任相应秘书德国马克思从此成为刻苦出席其会议，这些会议有时一周举行几次。几年来，他在弥合各党派、派系和倾向之间的分歧方面表现出罕见的外交手腕。国际组织在声望会员人数在1869年达到了80万。它成功地代表与雇主斗争的欧洲工会进行了几次干预。
然而，在1870年，作为一个欧洲政治人物，马克思还不为人知;这是巴黎公社这使他成为一个国际人物，他写道，“伦敦最受诽谤、最受威胁的人”。当德法战争这场战争爆发于1870年，马克思和恩格斯不同意德国的追随者拒绝在国会投票支持战争。总委员会宣布:“在德国方面，这场战争是一场防御战争。”然而，在法国军队战败后，他们觉得德国的条件相当于以牺牲法国人民为代价的扩张。当巴黎起义爆发，巴黎公社宣布成立时，马克思坚定地支持它。1871年5月30日，公社被粉碎后，他发表了题为《法国内战：
历史上没有这样伟大的可比例子....它烈士永远铭刻在工人阶级伟大的心中。
在恩格斯看来，巴黎公社是历史的这是“无产阶级专政”的第一个例子。马克思的名字，作为第一国际的领袖和作者臭名昭著的内战成为以巴黎公社为象征的革命精神的代名词。
然而，公社的出现，加剧了国际工人协会内部的对立导致了它的垮台。英国工会主义者，如总理事会前主席乔治·奥杰，反对马克思对巴黎公社的支持。的改革法案1867年的罢工使英国工人阶级获得了选举权，为工会的政治行动提供了巨大的机会。英国劳工领袖发现，他们可以通过与自由党合作取得许多实际进展修辞他指责他们把自己“出卖”给了自由党，他们对此十分不满。
左翼反对派也在这位著名的俄国革命家的领导下发展起来米哈伊尔·亚历山德罗维奇·巴枯宁．作为一个经历过沙皇监狱和西伯利亚流放的老兵，巴枯宁能以他的演讲打动人心，一位听众将他的演讲比作“一场充满闪电、闪光和雷鸣的狂暴风暴，以及狮子般的咆哮”。巴枯宁钦佩马克思的才智，但很难忘记马克思曾在1848年发表过一篇报告，指控他是俄国间谍。他觉得马克思是德国人独裁和一个傲慢的犹太人想把总委员会变成对工人的个人专政。他强烈反对马克思的一些理论，尤其是马克思对国际中央集权结构的支持，马克思认为无产阶级应该作为一个阶级政党反对主流政党，但在现有的范围内议会制度马克思认为，无产阶级在推翻资产阶级国家之后，应该建立自己的政权。在巴枯宁看来，革命者的使命是毁灭;他把目光投向俄国农民倾向对暴力及其不受抑制的革命本能，而不是对暴力疲惫的工业化国家的文明工人。他希望学生们能成为学校的军官革命．他在意大利、瑞士和法国获得了追随者，其中大部分是年轻人秘密社团,国际社会民主联盟，在1869年挑战霸权在瑞士巴塞尔召开的大会上，总理事会的主席。然而，马克思已经成功地阻止了它作为一个有组织的团体加入国际。
对巴枯宁主义者来说，巴黎公社是革命直接行动的典范，是对他们所认为的马克思的“专制共产主义”的驳斥。巴枯宁开始组织国际各支部攻击所谓马克思和总委员会的专政。作为回应，马克思公开了巴枯宁与一个不择手段的俄国学生领袖的关系，Sergey Gennadiyevich Nechayev他曾进行勒索和谋杀。
由于没有右翼的支持和无政府主义左翼的反对，马克思担心国际的控制权会落入巴枯宁之手。他也想回去继续学业，完成学业《资本论》．1872年在海牙举行的国际代表大会上，马克思成功地击败了巴枯宁主义者，这是他唯一一次参加国际代表大会。然后，使代表们惊愕的是，恩格斯提议将总理事会的所在地从伦敦迁到纽约市．巴枯宁主义者被驱逐了，但是国际停滞不前最终于1876年在费城解散。