1954年,金成为一个浸信会教堂的牧师蒙哥马利,阿拉巴马州。在1955年一个美国黑人女性命名罗莎·帕克斯拒绝给她的座位在蒙哥马利巴士一个白人。她打破了种族隔离法律而被捕。这种法律是为了把黑人和白人分开。她抗议逮捕,国王鼓励城市公交车的非裔美国人不骑。这被称为蒙哥马利巴士抵制运动。抵制是成功的。1956年,美国最高法院禁止种族隔离在公共交通工具上。
1959年国王访问印度。在那里,他会见了的追随者圣雄甘地。甘地用和平抗议,要求印度独立。这次旅行加强金的非暴力的信念。
已经组织了一个名为国王南方基督教领袖会议1957年(SCLC)。SCLC导致许多非暴力抗议种族隔离。1963年王加入了示威在伯明翰,阿拉巴马州。警察把警犬和消防水管抗议者。国王被关进监狱。在伯明翰监狱,国王写了一封信解释说,他将继续抗议。
1963年8月国王和其他民权领袖聚集了大约250000人的一个巨大的抗议被称为3月在华盛顿。有国王发表了著名的演讲“我有一个梦想”。
国王的行动得到了1964年民权法案过去了。该法案禁止几种类型的歧视。国王在1965年领导了一场3月在阿拉巴马州的塞尔玛,在非裔美国人的支持投票的权利。很快,1965年投票权法案是过去了。