地质时间是地球开始形成以来的数十亿年。研究岩石结构和历史的科学家地球表面由岩石层组成，这些岩石是由鹅卵石、沙子和水、风或冰川沉积的泥土形成的。最古老的层在下面，最近的层堆积在上面。在研究这些岩石的过程中，地质学家发现每一层都含有不同的、独特的化石。他们还发现，世界各地的岩层都是相似的。地质学家随后对每一层岩石和其中发现的化石进行分类和年代测定。
地质学家把地质年代划分为一系列的亿万年。每一秒又被分成越来越小的时间单位。最古老的两个亿元是前寒武纪的一部分。第三个宙被称为显生宙。
前寒武纪的时间
前寒武纪涵盖了从地壳形成到显生宙开始的所有时间，大约5.42亿年前。这代表了所有地质时间的80%以上。
前寒武纪分为太古宙和元古宙。太古代持续了大约15亿年，从大约40亿年前到大约25亿年前。元古代持续了不到20亿年，从大约25亿年前到大约5.42亿年前。
的太古代
太古宙时期，大气与现在大不相同。在那时，它含有甲烷、氨和其他今天地球上大多数生命无法呼吸的气体。在这一时期的开始，岩石和大陆开始形成。第一个活的有机体细菌——使。
原生代的
在元古代，大陆开始稳定并逐渐形成，尽管它们看起来与今天大不相同。地质记录中最古老的化石就来自这个时期。细菌、真菌、简单的植物和复杂的生物，包括最早的动物，都在进化。大气中的氧气变得丰富起来。
显生宙
显生宙从大约5.42亿年前一直延伸到现在。它被分为三个主要的时代:古生代、中生代和新生代。
古生代
古生代持续了大约2.91亿年，从大约5.42亿年前到大约2.51亿年前。地质学家一般把时代分为六个时期。从最早到最晚依次为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪。
古生代初期，气候普遍温和，动植物只生活在海洋中。到这个时代结束时，大约一半的动物种群和许多植物都进化了。
当植物和动物在发展的时候，土地的形状也在变化。古生代初期的大陆与今天的大陆大不相同。比如，现在的大部分北美与格陵兰岛地质学家称之为劳伦西亚大陆这块大陆位于赤道附近，离现在的北美洲位置很远。在石炭纪早期，浅海覆盖了北美内陆的大部分地区，形成了广泛的石灰岩。
石炭纪晚期，许多地区都形成了巨大的沼泽，美国东部也形成了大量的煤矿。在二叠纪时期，沙漠变得广泛。在古生代，大陆开始移动，到古生代末期，所有的大陆聚集在一起，形成一个巨大的大陆，地质学家称之为泛大陆。随着大陆的移动和碰撞，一些山脉，包括阿帕拉契山脉和乌拉尔，也是在这一时期形成的。虽然大陆的位置改变了，但总的来说，北方大陆是干燥和温暖的，而冰盖覆盖了大部分南方大陆。
中生代
中生代持续了大约1.855亿年，从大约2.51亿年前到大约6550万年前。它分为三个阶段。从最早到最近，这三个时期分别是三叠纪、侏罗纪和白垩纪。
中生代有时被称为爬行动物时代，因为爬行动物统治着陆地。最早的恐龙出现在三叠纪，但到了白垩纪末期，它们都消失了。
许多科学家认为，在中生代，泛大陆的超大陆开始分裂成今天存在的各个大陆。科学家称之为运动大陆漂移．到中生代末期，南美洲和马达加斯加岛已经与非洲分离。澳大利亚依附于南极洲，但北美已经开始脱离欧亚大陆。
新生代
新生代开始于大约6550万年前。它一直延续到现在。新生代分为古近纪、新近纪和第四纪。古近纪从大约6550万年前持续到大约2300万年前。它又被细分为古新世、始新世和渐新世。新近纪从大约2300万年前持续到大约260万年前。它被细分为中新世和上新世。第四纪又分为更新世和全新世。全新世大约始于11700年前。
如果说中生代是爬行动物的时代，那么新生代就是哺乳动物的时代。古近纪见证了许多动物早期形态的发展和传播，包括马，羊,牛．在新近纪末期是第一次人类祖先出现了。
在第四纪时期，地球表面的大部分被巨大的大陆冰原所覆盖。在四个时期，被称为冰河时代那时，大陆冰川在北半球移动。这些冰川期被漫长的温暖期隔开。在南半球有雨季，可能是在冰川覆盖北半球的同时发生的。
冰川对海洋和陆地都产生了强烈的影响。他们将海平面降低了约300英尺(90米)，暴露出大面积的浅海底部。它们影响了世界的气候，塑造了地球的现代景观。他们组成了五大湖在北美以及许多其他湖泊。冰川堆积了厚厚的粘土、沙子、砾石和巨石。
几个主要的山脉，包括阿尔卑斯山脉和喜马拉雅山脉随着大陆的不断移动并形成了今天的位置。大陆内部的土地运动也创造了陆地的新特征。由于陆地运动，河流改变了流向，就形成了深深的河谷和峡谷。的大峡谷亚利桑那州北部科罗拉多河的一个峡谷就是这样的峡谷。科学家们相信，这些自然过程将继续塑造和改变地球。
