一个基本的有线电视频道最初专门用于音乐视频1981年8月1日，由巴格尔乐队(Buggles)演唱的《视频杀死了广播明星》(Video Killed the Radio Star)首次亮相。通过推广具有视觉天赋的新唱片艺人，如麦当娜、文化俱乐部、Cyndi Lauper和杜兰杜兰，MTV刺激了唱片销售，并在20世纪80年代初重振了萎靡不振的唱片行业。视频成为了推广摇滚表演的重要工具，也是时尚界有影响力的仲裁者。MTV对美国的流行文化产生了相当大的影响，并以其狂热的图像和跳动的音乐强烈地影响了从广告到故事片的其他媒体。
被称为vee-jays (VJs)的广播解说员负责介绍视频、采访音乐家、发布音乐新闻，他们被选中是因为他们能够传达时尚、无礼的形象。成立不久，MTV开始通过专门的节目使其全视频格式多样化，包括提供巡回演唱会日程安排的新闻节目和即将发行的专辑预览，美国演奏台风格的舞蹈节目，游戏节目，政治特别节目和动画系列。
MTV的音乐节目既塑造了大众口味，又受到大众口味的影响。在早期，MTV一直被批评忽视非裔美国人的工作，包括甚至迈克尔•杰克逊在他成为超级巨星的过程中惊悚片。然而，杰克逊很快就成为了MTV的中流砥柱，多年后，该电台通过诸如《嘻哈》等视频节目将说唱和嘻哈带入了美国主流哟!MTV饶舌歌，于1988年8月推出。20世纪90年代初见证了垃圾摇滚音乐的兴起，MTV通过推广涅槃乐队和珍珠果酱等乐队，赶上了这一潮流的顶峰。到20世纪90年代中期，通过MTV欧洲台、MTV澳大利亚台、MTV拉丁台和MTV亚洲台等国际分支机构，该电台在全球拥有2.5亿观众，同时仍是美国流行音乐的中心媒体。
