在五世纪公元前庞大的波斯帝国试图征服希腊。如果波斯人成功了，他们就会建立被称为总督的地方暴君来统治希腊，并将粉碎欧洲民主的最初萌芽。希腊文化和政治理想的存续依赖于四分五裂的希腊城邦联合起来保卫自己的能力波斯美国压倒性的力量。这场战争在西方历史上被称为波斯战争，或希腊-波斯战争，从499年到479年，持续了20年公元前。
波斯已经征服了小亚细亚的希腊城市爱奥尼亚，那里是希腊文明最早繁荣的地方。当这些城市中的一些人反抗时，波斯战争就开始了大流士我公元499年，他是波斯国王公元前。
雅典派了20艘船去援助伊奥尼亚人。在波斯人镇压起义之前，希腊人烧毁了吕底亚的首都萨迪斯。怒不可遏的大流士决心征服雅典，并将他的帝国向西扩展到爱琴海。
492年公元前大流士集结了一支强大的军事力量，派遣了600艘船只横渡赫勒斯滂海峡。他的船队在马其顿海岸的阿陀斯山航行时，一场突如其来的风暴摧毁了一半的船队。两年后，大流士派出了一支由600艘三列桨船组成的新舰队。这一次，他那艘强大的大帆船顺利穿过爱琴海，安全抵达环绕雅典城的阿提卡附近。
波斯人在距离雅典约25英里(40公里)的马拉松平原登陆。当雅典人得知他们的到来后，他们派了一个跑得很快的费迪庇得斯去请求斯巴达的援助，但是正在举行宗教节日的斯巴达人不能在月圆之前行军。与此同时，小规模的雅典军队在马拉松平原边缘的山麓安营扎寨。
雅典将军米太亚德命令他的小部队前进。他安排了他的士兵，使他们的两翼力量最大。正如他所预料的那样，他的重心被拉了回来。两翼随后联合起来，掩护敌人。在这样的包围下，波斯人的弓箭几乎毫无用处。粗壮的希腊长矛传播死亡和恐怖。入侵者惊慌失措地冲向他们的船只。希腊历史学家希罗多德说，波斯人损失了6400人，而希腊人只损失了192人。马拉松之战就这样结束了公元前，这是世界上决定性的战役之一。
大流士计划了另一次远征，但他在准备工作完成之前就死了。这给了希腊人10年的时间来准备下一场战役。在地米斯托克利的领导下，雅典在爱琴海建立了海上霸权。
480年公元前大流士的儿子亚哈随鲁王率领波斯人回来了。为了避免阿索斯山附近再次发生海难，薛西斯让人在海角后面挖了一条运河。他让腓尼基人和埃及人在赫勒斯滂河上架起两座船桥，用亚麻和纸莎草做成的缆索连接在一起。暴风雨摧毁了桥梁，但薛西斯命令工人们重新建造。他的士兵在桥上行进了七天七夜。
在去雅典的路上，薛西斯发现有一小支希腊士兵把守着狭窄的隘口塞莫皮莱它守卫着通往希腊中部的道路。这支军队由斯巴达国王列奥尼达率领。薛西斯传信命令希腊人交出武器。列奥尼达回答说:“来拿吧。”
希腊人的长枪把守了隘口两天。然后，一个希腊叛徒告诉薛西斯一条翻山越岭的迂回小路。当列奥尼达看到敌人从后方逼近时，他遣散了他的部下，只留下300名斯巴达人，他们和他一样，要么征服，要么死亡。列奥尼达是最早倒下的人之一。英勇的斯巴达人围绕着他们领袖的遗体，首先用剑，然后用手战斗，直到他们被杀到最后一个人。
波斯人继续向阿提卡进发，发现那里已被遗弃。他们用燃烧的箭放火烧了雅典。薛西斯的舰队将雅典的船只围困在阿提卡海岸和萨拉米斯岛之间。他的船只数量是希腊船只的三倍。波斯人本以为能轻松取胜，但他们的船只不是被击沉就是被击毁。
沉重的波斯船只挤进狭窄的海峡，艰难地移动着。较轻的希腊船只从圆形编队中划出来，用船头撞向笨拙的敌舰。200艘波斯船被击沉，其余的被俘虏，其余的都逃走了。薛西斯和他的军队迅速赶回波斯。
不久之后，其余的波斯军队分散在普拉提亚(479年)公元前)．同年，薛西斯的舰队在迈卡尔被击败。虽然直到三十年后才签署条约，但波斯统治的威胁已经结束。（另请参阅希腊,古代)。
