这条古老的贸易路线，货物和思想在这两个伟大的文明之间传递罗马而且中国被称为丝绸之路。丝绸向西传到欧洲，羊毛、黄金和白银向东传到中国。这条路也有与印度的路线相连的分支:中国接收佛教从印度经过这条路。丝绸之路这个名字起源于19世纪德国地理学家费迪南德·冯·李希霍芬男爵。
丝绸之路的最东端始于中国中东部的西安。这条4000英里(6400公里)长的公路，实际上是一条商队的道路，穿过山脉和沙漠，最后到达西部的地中海。主要路线基本上遵循中国的长城向西北方向，绕过塔克拉玛干沙漠，攀登帕米尔山脉穿过阿富汗，向西穿过今天的伊朗、伊拉克、叙利亚和土耳其。被运送的货物可以穿过地中海运到罗马。几乎没有人走完全程;取而代之的是，一个商人把货物沿着预定的段，然后把商品传给下一个商人。在它的顶峰广告200年，这条路线和它在罗马领土上的西部连接组成了地球上最长的道路。
随着罗马在亚洲领土的逐渐丧失和阿拉伯势力在地中海地区的崛起，丝绸之路变得越来越不安全，无人通行。在13世纪和14世纪，这条路线在蒙古人的统治下恢复了，当时马可波罗使用这条路前往国泰(中国北方)。后来，海上航线被发现是一种更安全、更快捷的贸易方式，丝绸之路被废弃了。
