被称为“垮掉的一代”的一群松散的美国作家被他们所认为的20世纪50年代社会的传统和物质主义所疏远，在纽约市的格林威治村和旧金山的北海滩开始了一场社会和文学运动。创造的杰克·凯鲁亚克作为该运动最重要的声音之一，beat一词的意思是“被打倒”或“疲惫”，但也开始暗示信徒所追求的“幸福”精神。反体制、反文学，节拍也与政治无关。他们没有敦促社会变革，而是提倡通过爵士乐、性、迷幻药和禅宗带来的高度精神状态来实现个人启蒙。尽管“垮掉派”运动没有引发政治革命，但却引发了一场文学革命——垮掉派作家的非常规风格和题材构成了美国文学的一种新的美学。
诗人艾伦金斯堡小说家凯鲁亚克成为垮掉派的主要作家。金斯堡的嚎叫，出版于《嚎叫》和其他诗歌(1956)，是一首充满预言性、自由奔放的诗，谴责美国社会的失败，颂扬反主流文化的出现。凯鲁亚克的流浪汉小说在路上(1957)记录了叙述者和迪恩·莫里亚蒂(以凯鲁亚克的朋友尼尔·卡萨迪为原型)疯狂的越野汽车之旅。凯鲁亚克即兴的、受爵士乐启发的散文风格反映了他们无拘无束的冒险。beat写作的另一个里程碑是裸体午餐(1959)威廉·s·巴勒斯这是一部超现实主义的、非线性的关于毒瘾的小说，它的设计让读者可以在任何时候进入。
垮掉派运动是短暂的，但它引起了人们对其他非传统作家的关注，如黑山诗人，并在后来的几十年里影响了许多其他作家的风格和题材。20世纪60年代末和70年代的嬉皮运动也采纳了垮掉派的解放和启蒙精神。（另请参阅旧金山.）
