斗牛的壮观场面使人与猛攻相对抗牛在一个被观众包围的大竞技场里。主要的斗牛士被称为斗牛士。在一群被称为cuadrilla的助手的帮助下，斗牛士刺激公牛向他冲过来。斗牛是无情的。如果一名斗牛士受伤，另一名斗牛士顶替他，斗牛士通常在每场比赛结束时杀死公牛。对于斗牛的追随者来说，人和兽之间的比赛展现了人类的技巧和勇气，这是其他任何运动都无法比拟的。然而，许多人认为斗牛是野蛮和不人道的。今天，斗牛在许多地方是非法的。
斗牛是全国性的奇观西班牙而且墨西哥在哥伦比亚、委内瑞拉、秘鲁、厄瓜多尔、葡萄牙和其他国家。在葡萄牙斗牛中，斗牛士在马背上搏斗，公牛被射伤，但不会在竞技场中被杀死(但通常在比赛结束后被屠宰)。包括法国南部和美国一些州在内的许多地方都有“不流血斗牛”的形式，这种斗牛不会杀死动物。
一场斗牛通常有三个斗牛士，每个斗牛士杀死两头公牛，总共连续六场比赛。斗牛士都是经过特殊训练的专业人士。斗牛士大多是男性，但自古以来女性也会与公牛搏斗。斗牛士穿着华丽的传统服装，斗牛士的服装最为精致Traje de luces，意思是“光衣”。
公牛是一种明显野蛮的品种，专门训练攻击人类。他们不断地这样做，经常没有被激怒。动物权利活动人士指责说，这些动物有时会在比赛前被下药、殴打或以其他方式虚弱不堪。
比赛以参赛者五彩缤纷的盛大入场开始。然后六场比赛中的第一场开始。一场斗牛通常被描述为“三幕悲剧”。在每个“表演”的主要部分之前，斗牛士会多次引诱公牛冲向他的斗篷。第一幕的主要部分以斗牛士为主角，他骑着马(戴着保护垫和眼罩)抵挡公牛的攻击。斗牛士用锋利的钢尖矛刺穿公牛的脖子和肩膀三次，以此来削弱和激怒公牛。第二幕的主角是几个被称为banderilleros的cuadrilla成员。他们轮流步行冲向公牛，并在牛的脖子上放置一对装饰过的带刺飞镖，进一步削弱和激怒它。在最后一幕中，斗牛士带着被称为muleta的小斗篷，带领公牛进行一系列优雅的传球。他工作时尽量靠近公牛。 Finally, he thrusts his sword into the bull’s neck from the front. If the sword enters correctly between the shoulder blades, it severs the aorta, or great artery, and the animal dies almost instantly.
3500多年前，在克里特岛举行了斗牛表演，古罗马的角斗士在斗兽场与公牛搏斗。多年来，一些国家的统治者和基督教会因为危险而反对或试图禁止这项运动。西班牙和葡萄牙最终成为斗牛的中心。
到1900年，斗牛几乎发展成现在的形式。1914年，胡安·贝尔蒙特(Juan Belmonte)用他大胆的披风动作彻底改变了斗牛，练习时距离公牛非常近。大多数斗牛士很快就开始模仿贝尔蒙特危险但刺激的风格。斗牛的优雅与危险的结合使许多斗牛士成为国家英雄。Belmonte和Joselito(José Gómez)，都是20世纪初斗牛黄金时代的英雄。约瑟利托25岁时在与贝尔蒙特的一场斗牛比赛中被牛角顶死(贝尔蒙特活到69岁)。21世纪初最受欢迎的斗牛士之一是西班牙的El Juli (Julián López Escobar)。20世纪其他伟大的斗牛士包括墨西哥的Carlos Arruza和西班牙的Manolete (Manuel Rodríguez)。
有很多关于斗牛的书，尤其是西班牙语的。欧内斯特·海明威用英语写了一部关于斗牛的非虚构作品，下午死亡(1932)，这已成为经典。
