螃蟹是短尾的甲壳类动物既可以生活在陆地上，也可以生活在海里。许多品种，包括蓝(Callinectes sapidus)、邓杰内斯(癌症高地”)和king (Paralithodes camtschatica)螃蟹是人类的食物。和龙虾一样，螃蟹也属于十足目节肢动物门。螃蟹被进一步分为两个主要的亚群——真蟹(短蟹下目)和异蟹(异蟹下目)，其中包括寄居蟹。科学家估计，世界上大约有9500种螃蟹。
螃蟹生活在所有的海洋、淡水和陆地上。然而，即使是盛产于热带国家的陆蟹，通常也会偶尔到海里去，并在海里度过它们生命的早期阶段。一般来说，螃蟹靠鳃呼吸，鳃位于甲壳两侧(上半身防护罩)下方的一对腔中;然而，在真正的陆地螃蟹中，它们的腔体会变大和改变，从而充当呼吸空气的肺。
螃蟹的大小不一，从最小的，成年后长度不足一英寸，到日本的大蟹(Macrocheira kaempferi)，从它伸展的腿的一端到另一端，跨度近12英尺(4米)。不像其他十足动物(如虾，龙虾,小龙虾)，螃蟹的尾巴卷曲在胸部或腹部。甲壳通常很宽。五对腿中的第一对被改造成钳子，帮助进食和防御。像许多其他甲壳类动物一样，螃蟹通常是杂食性的，作为食腐动物，但许多螃蟹是掠食性的;有些人是素食主义者。螃蟹的两只大眼睛从头部延伸到两对触角上方的活动柄上。嘴在头部的下方。
行走或爬行是常见的运动方式，常见的滨蟹的侧行步态是该群体大多数成员的特征。梭子蟹科的螃蟹，以及其他一些螃蟹，通过它们扁平的桨形腿，游泳非常灵巧。
所有雌蟹，包括陆蟹，都必须回到水中产卵。卵被携带在雌性的身体上直到孵化。和大多数甲壳类动物一样，几乎所有螃蟹刚从卵中孵化出来的幼蟹都与父母有很大的不同。幼虫阶段产生一个微小的透明生物，没有腿，圆形的身体，游在水面附近。在几次蜕皮之后，变大的螃蟹会进入一个被称为大爪蟹的阶段，在这个阶段，身体和四肢更像螃蟹，但腹部很大，没有折叠在胸部下面。在进一步蜕皮之后，这种动物的形态与成年螃蟹相似。有一些螃蟹，尤其是生活在淡水中的螃蟹，不经过一系列自由生活的幼虫阶段，而是作为小型成虫离开蛋壳。
寄居蟹(Paguridae科和Coenobitidae科)与大多数其他物种不同，因为它们习惯在空蜗牛壳上避难。寄居蟹走路时拖着壳在身后。随着寄居蟹的成长，它必须找到一个更大的壳来居住。如果适当大小的空壳供应有限，寄居蟹之间争夺壳的竞争可能会很激烈。在热带国家，寄居蟹科(Coenobitidae)的寄居蟹生活在陆地上，通常距离海洋相当远，它们必须返回海洋释放幼虫。大强盗，或椰子，蟹(Birgus到拉)已经放弃了携带可移动的住所的习惯，它腹部的上表面已经被厚板覆盖。
