森林砍伐

森林砍伐是指森林的砍伐或稀疏，其原因通常被认为是人类活动造成的。因此，森林砍伐是21世纪初全球土地利用中最大的问题之一。传统上，对森林砍伐的估计是基于为人类使用而砍伐的森林面积，包括为木材产品和农田和牧场而砍伐的树木。在砍伐的实践中，所有的树木都从土地上移除，这完全破坏了森林。然而，在某些情况下，即使是局部砍伐和意外火灾也足以使树木变薄，从而极大地改变森林结构。

将森林转变为其他用途的土地有着悠久的历史。地球上的耕地面积约为600万平方英里(1500万平方公里)，其中大部分是被砍伐的土地。现在有超过400万平方英里(1100万平方公里)的农田有足够的雨水和足够的温度，曾经支持过这样或那样的森林。在这400万平方英里中，只有40万平方英里(100万平方公里)位于像斯堪的纳维亚半岛和加拿大北部这样凉爽的北方森林地区。大约80万平方英里(200万平方公里)曾经是潮湿的热带森林。其余的曾经是温带森林或亚热带森林，包括北美东部、西欧和中国东部的森林。另有约120万平方英里(300万平方公里)的森林被清除为牧场。

尽管大部分被清除用于种植作物和放牧的地区都是永久性的森林砍伐，但森林砍伐也可能是短暂的。在19世纪70年代，北美东部大约有一半的森林被砍伐，自17世纪初欧洲殖民以来，几乎所有的森林都至少被砍伐过一次。自19世纪70年代以来，该地区的森林覆盖率有所增加，尽管大多数树木相对较年轻。北美东部很少有地方保留着未砍伐的原始森林。

在其他地方，森林正在萎缩，最大的森林砍伐发生在热带地区。热带森林种类繁多。它们的范围从全年湿热的热带雨林，到仅仅是潮湿潮湿的森林，到在旱季不同比例的树木落叶的森林，再到干燥开阔的林地。由于这些类别之间的界限不可避免地是任意的，因此在热带地区发生了多少森林砍伐方面的估计存在差异。然而，可以肯定地说，大约90%的干燥森林在加勒比，中美洲和美洲塞拉多(热带稀树草原和灌木丛)已经被清除。(干燥机塞拉多位于潮湿的亚马逊雨林和大西洋沿岸潮湿的森林之间。)一般来说，干燥的森林比潮湿的森林更容易被砍伐和占领，因此特别容易成为人类活动的目标。在世界范围内，潮湿的森林曾经覆盖了大约700万平方英里(1800万平方公里)的面积。其中，约400万平方英里(1000万平方公里)保留在21世纪初。据估计，每十年约有62万平方英里(160万平方公里)的热带森林被砍伐。如果继续以这样的速度砍伐森林，地球上所有的热带森林将在不到一个世纪内消失。

造成热带森林砍伐的人类活动包括商业采伐和为养牛场、橡胶树、油棕和其他有经济价值的树木开垦土地。另一个主要的原因是刀耕火种的农业，或称旱作农业。小规模农民通过焚烧森林，然后在灰烬施肥的土壤上种植作物。通常情况下，这块土地只能生产几年。经过几年的种植，肥力下降，杂草增多;该地区处于休耕状态，恢复为灌木次生林。然后种植转移到新的地块。

亚马逊雨林是现存最大的潮湿热带森林，大约三分之二在巴西。(其余部分位于该国西部和北部的边境沿线。)对亚马逊森林砍伐的详细研究表明，森林砍伐率从1991年每年4200平方英里(11000平方公里)的低水平到1995年每年约12000平方英里(30000平方公里)的高水平不等。高的数字紧随其后厄尔尼诺现象这是一种反复发生的全球气候异常现象，导致亚马逊盆地的降雨量相对较少，从而使其森林异常容易发生火灾。亚马逊地区的研究还显示，每年有4,000-6,000平方英里(10,000-15,000平方公里)的森林被部分砍伐，这一速度大致相当于上述森林砍伐估计的低端。此外，每年火灾烧毁的面积约为被清除面积的一半。即使森林没有被完全砍伐，剩下的也往往是零星的森林和田野，或者，在更密集的森林砍伐事件中，森林的“岛屿”被森林砍伐地区的“海洋”包围。

森林砍伐、选择性砍伐和火灾相互影响。选择性伐木增加了森林的可燃性，因为它把封闭、潮湿的森林变成了更开放、更干燥的森林。这使得森林很容易受到火灾的意外移动，这些火灾来自已清除的邻近农田，以及自然干旱的致命影响。随着火灾、伐木和干旱的持续，森林会逐渐变得更加开阔，直到所有的树木都消失。

尽管森林在被砍伐后可能会恢复，但情况并非总是如此。大约15万平方英里(40万平方公里)的热带毁林土地以陡峭的山坡形式存在。陡坡、高降雨量和缺乏树根结合土壤会导致灾难性的山体滑坡，破坏田地、房屋和人类生命。撇开陡峭的山坡不提，只有大约四分之一的潮湿森林被砍伐成农田。其余的土地被遗弃或用作放牧地，这些土地通常只能养活低密度的动物，因为这些土地下的土壤营养极其贫乏。

砍伐森林具有重要的全球性后果。随着树木的生长，森林以木材和其他生物质的形式吸收碳，从大气中吸收二氧化碳。当森林被烧毁时，其中的碳以二氧化碳的形式返回到大气中温室气体这种情况有可能改变全球气候，树木不再存在，以隔离更多的碳。此外，地球上大部分宝贵的生物多样性都在森林中，特别是热带森林。像亚马逊这样潮湿的热带森林是陆地生态系统中动植物物种最集中的地方。地球上大约三分之二的物种只生活在这些森林里。随着森林砍伐的继续，有可能导致越来越多的这些物种灭绝。