简介
医生使用特殊的化合物来诊断、预防或治疗某些种类的疾病。这些化合物就是药物。它们的一个更科学的名字是药物。（另请参阅麻醉；抗生素；防腐剂；抗毒素；疾病,人类；医学；药店；疫苗)。
历史可以追溯到很久以前，包括埃及象形文字，就有针对各种疾病推荐的药物。然而，直到20世纪，只有少数提到或使用的药物是真正有效的。那些有效的药物都是基于“发现”——偶然观察发现某些植物物质可以减轻疼痛或帮助治疗疾病。例如，1776年，英国植物学家和医生威廉·威瑟林了解到，一位农场老妇人制作的花草茶对治疗水肿或组织中多余的水分有效，这是由心脏不能足够有力地泵血引起的。他发现茶的一种成分是用毛地黄的叶子制成的(紫花洋地黄))，增强心脏的泵血能力。由毛地黄制成的药物现在被称为洋地黄，浮肿被称为水肿。
虽然通过发现发现药物确实产生了一些重要的疫苗和药物，但直到20世纪，随着发明药物的新方法，科学才有可能治疗、治愈或预防许多曾经折磨人类的疾病。要发明一种有用的药物，首先需要更多地了解人体是如何工作的，疾病为什么会发生，以及某些化学物质为什么以及如何在人体内起作用。最后一个学习和研究领域被称为药理学。
毒品从哪里来
药物有许多不同的来源。一些来自植物，而另一些来自动物或矿物。由于植物和动物的组织在不同的生物体之间是不一样的，药理学家必须解决的首要问题之一就是均匀的剂量。例如，颠茄是一种有时用于治疗胃痉挛的药物。它来自一种叫做茄属植物．然而，并非所有茄科植物都含有相同数量的颠茄。医生不知道他们开的颠茄剂量是太强还是太弱。为了解决这个问题，研究人员假设只有生药的某一部分具有作用于人体的能力。他们把这叫做主动原则，他们给自己设定了找到并规范这一主动原则的任务。
最终分离出各种生药的活性成分。这些都是可以测量的。因此，一定数量的维生素可以制成粉末、片剂、胶囊和其他药用载体。这些形式的药物既可以由医生开处方，也可以在柜台上自由购买。医生现在确切地知道他或她开了多少药，并能在合理的范围内说出处方对病人会有什么影响。
今天，大多数药物不再是通过分离和提纯原始植物或组织而获得的。相反，它们是在化学实验室中合成的(看到化学)．例如，当药物可的松被发现时，它是由死亡动物的肾上腺以巨大的代价生产出来的。后来，科学家们学会了如何以更低的成本从被宰杀的牛的胆汁中制造它。再后来，它是由各种容易获得的植物合成的。复制植物、动物或矿物活性成分的合成药物优于天然物质，因为它们只含有活性成分，排除了杂质和其他无用物质。
生物制剂
一些从动物中提取并用作药物的物质不是从动物尸体中获得的。生物制品就是这样的物质。它们是由从活的动物甚至人身上提取的传染性生物体制成的。破伤风类毒素就是这样一种生物制剂，它被用来给人们接种破伤风或破伤风疫苗。它是这样制造的:在一个叫做发酵罐的大罐中，将少量破伤风菌注射到类似肉汤的液体中。在这种营养丰富的液体中，破伤风菌生长繁殖，并产生破伤风毒素。一段时间后，细菌从肉汤中去除并被杀死。剩余的破伤风毒素从肉汤中沉淀出来，然后经过化学处理使其无害。然而，这种“无毒”的毒素，或类毒素，保留了刺激人体血液中形成对抗破伤风毒素抗体的能力。因此，它可以经常与其他白喉和百日咳疫苗一起注射到儿童体内，使他们对破伤风感染产生免疫。
人工合成物
一些合成药物不是天然物质的复制品。就像药物的发明是一个巨大的进步，过去只能通过偶然发现药物，现在科学能够设计出自然界中没有的全新药物。
设计新药的方法之一是修改其他药物的分子结构。这种被称为类似物的改良药物通常更有效，引起的副作用更少，而且比原始药物的生产成本更低。因此，为了消除可的松的一些严重副作用，并提高它的效力，科学家们修改了它的分子结构，得到了强的松、氢化可的松和许多其他类似物。虽然这种“分子操纵”是新药的重要来源，但还有另一种方法可以制造新药。这项最近开发的技术涉及改变细菌的遗传密码，从而将它们变成微型药物制造工厂(看到遗传学)．这种方法可以让细菌做一些天然细菌无法做到的事情，比如制造人类生长激素、胰岛素，甚至是一种人类大脑激素——生长抑素。
药物如何起作用
药物通过改变体内某些细胞的行为方式来发挥作用。虽然人们经常谈论药物的作用，但人们实际上看到的是身体工作方式的变化。例如，阿司匹林本身并不能退烧。相反，它会暂时影响大脑中调节体温的神经细胞。改变——即刺激或抑制——细胞或组织的正常活动方式是药物在体内发挥作用的两种主要方式之一。以这种方式起作用的药物称为药效学制剂。药物的另一种作用方式是在不影响人体正常细胞的情况下摧毁或减缓致病生物的生长。以这种方式起作用的药物被称为化疗剂。抗生素如青霉素、链霉素、四环素和磺胺类药物都是化疗药物。
药物反应
为了使一种化学物质被认为是一种药物，它必须具有影响人体运作的能力——具有生物活性。任何具有这种功效的物质都不是完全安全的，只有在证明它们在指导下使用是相对安全的，并且益处大于风险之后，药物才会被批准。因此，一些非常危险的药物被批准是因为它们是治疗严重疾病所必需的。洋地黄会导致心肌收缩，是一种危险的药物，但医生被允许使用它，因为它对治疗心肌无力的患者至关重要。像洋地黄这样有效的药物不会被批准用于治疗像暂时性疲劳这样的小疾病，因为风险大于收益。
许多人即使完全按照医生或标签上的指示服用药物，也会因药物而产生不良反应。人类不像一群蚂蚁或蜜蜂，它含有大量的遗传变异。药物最多在几千人身上进行测试。当数百万人服用同一种药物时，有些人对药物的反应可能无法预测。例如，一个人对一种特定的镇静剂有所谓的特殊反应，他可能会变得兴奋而不是放松。其他人可能对某些药物过敏或极度敏感，产生类似过敏的反应。
病人也可能对某种药物产生耐受性。这意味着需要更大的剂量才能产生预期的治疗效果。耐受性可能导致习惯化，在这种情况下，人变得如此依赖药物，以至于上瘾。当药物被拿走时，成瘾会引起严重的心理和生理障碍。吗啡、可卡因和苯丙胺是常见的上瘾药物。最后，药物通常有副作用。这些通常只引起轻微的不适，如皮疹、头痛或嗜睡。然而，某些药物会产生严重的、甚至危及生命的不良反应。例如，药物沙利度胺曾被称为有史以来最安全的镇静剂之一，但在20世纪50年代末和60年代初，英国成千上万的妇女在怀孕期间服用沙利度胺来治疗恶心，生下了严重畸形的婴儿，这种药物被从市场上撤下。(然而，后来发现沙利度胺对治疗恶病质有效，恶病质是艾滋病、结核病和麻风病患者出现的严重体重下降，因此该药物被重新引入。) Other adverse reactions stem from mixing drugs. Thus, taking aspirin, which has blood-thinning qualities, for a headache can be very harmful if one is also taking other blood-thinning drugs such as heparin or dicumarol.
药品监管
在美国，食品和药物管理局(FDA)根据1938年的《食品、药物和化妆品法》规定药品的生产和销售。自1962年以来，法律要求制造商证明他们的药物是有效的和安全的——他们确实像声称的那样有效。20世纪80年代通过了《孤儿药法案》，使FDA能够为研究和生产治疗“孤儿病”或只影响相对少数人的疾病的药物提供激励。1991年，FDA决定加快对治疗致命疾病药物的审查进程。
FDA既监管伦理药品，也监管处方药和专利药品，也就是非处方药。道德药品只能凭处方获得，而专利药品一般只治疗疾病的症状，不治疗疾病的原因，不需要处方。
缩写U.S.P.或N.F.通常出现在药品名称之后。他们的意思是这种药已经被列入美国药典或国家处方并已按具体标准编制。两者都是非政府出版物，由制定药品生产标准的医学和药学专家指导印制。
