肥料

植物和动物一样，需要一定的营养才能生长和茁壮成长。它们从空气和土壤中获取营养。看到植物)．肥料是添加到土壤中或喷洒在植物叶子上的物质，以保持植物营养良好。

绿色植物消耗最多的物质是二氧化碳和水。在阳光和绿色色素叶绿素的帮助下，植物通过光合作用将这些物质转化为葡萄糖。葡萄糖随后转化为淀粉、纤维素和其他碳水化合物，成为植物的组成部分。看到光合作用)．

除了制造碳水化合物外，每种植物还必须制造许多脂肪、蛋白质和其他化合物。例如，绿色植物必须为自己提供含有氮和镁的叶绿素。因为植物必须从周围环境中获取这些元素，所以它们必须被添加到植物所需的营养物质列表中。

宏量营养素，即大量需要的营养素，包括氮、磷、钾、钙、硫和镁。微量营养素，或微量元素，需要非常少量，是铁，锰，锌，铜，钼，硼，硅和氯。大多数土壤自然含有足够的微量元素供大田作物生长，但在种植某些水果和蔬菜作物时必须添加这些元素。

大量消耗的营养物质——氮、磷和钾——必须大量补充。农民们在土壤中撒上大量的石灰，主要是为了克服酸性，但也为了补充钙——一种宏量营养素。

土壤中氮的含量是对作物产量或产量影响最大的因素之一。在收获了消耗大量氮的经济作物后，农民们以前通过种植苜蓿、三叶草或某些其他相关植物来恢复营养。这些植物被称为豆科植物，它们从空气中吸收氮气，并将其转化为可作为下一种经济作物食物的化合物。当豆科植物被犁下时，这些化合物会留在地下。以这种方式使用的作物被称为绿肥。（另请参阅豆类)。

第二次世界大战期间，美国政府建造了工厂，将空气中的大量氮转化为用于炸药的氮化合物。战后，这些工厂的产出可用于生产化肥。氮肥第一次变得足够便宜，可以大量使用，农民们发现这样做是有利可图的。到1985年，美国农民每年以这种方式使用大约1100万吨氮，大约是1950年使用量的8倍。（另请参阅氮)。

最广泛使用的氮肥是纯氨，在压力下以液态形式保存在钢罐中。硫酸铵、硝酸铵和磷酸铵是固体氮肥。尿素form也是一种固体，在很长一段时间内缓慢释放其氮。

常见的磷肥称为过磷酸钙和三重过磷酸钙。它们是分别用硫酸和磷酸处理磷矿制成的(看到磷)．

氯化钾是肥料中最常用的钾来源，但硫酸钾和硝酸钾用于受氯化物危害的作物。（另请参阅钾)。

“直肥”一词指的是只提供三种主要宏量营养素中的一种的物质——氮、磷和钾。混合肥料是含有两种或全部三种主要宏量营养素的肥料。两者都可能是液体，但通常都是颗粒状的固体。生产商在每个容器上贴上标签，标明肥料的等级。这用三个数字来表示，这三个数字是三种主要营养素的百分比。因此，4-16-18肥料含有4%的氮(N)， 16%的氧化磷(P₂O₅)和18%的氧化钾(K₂O)。

农民经常寻求专家的建议，了解对特定作物最有效的肥料的数量和类型。这一建议是基于对土壤和正在生长的植物的化学测试。正确使用肥料是非常重要的，因为肥料的成本必须与其产生的效益相平衡。

豆类、农家肥和其他农场废弃物曾经是农民使用的唯一肥料。它们所含的营养成分比同等重量的化肥要少得多，但它们有助于土壤保持水分并抵抗侵蚀。在工业化国家，它们现在更多地用于这些目的，而不是作为营养来源。许多园丁更喜欢自然肥料而不是化学肥料，因为他们相信用这些有机材料或其他有机材料(如堆肥)处理过的土壤能生长出更健康的植物。看到堆肥)．

粪肥是迄今为止最重要的有机肥料。它是固体和液体的动物粪便和被污染的垫草的混合物，积聚在马厩和动物围栏中。美国农场的牲畜每年至少产生10亿吨粪便。一些撒在田里，但大部分被晒干、研磨，然后卖给小花园使用。

其他有机肥料包括鸟粪(海鸟或蝙蝠的排泄物)和污泥(城市污水处理的固体残留物)。还有一些是由肉类加工厂的废料和人们不喜欢的鱼类制成的。