“别指望能看到天堂，我是来领你到彼岸的;进入永恒的黑暗;变成火和冰。”但丁的地狱这句话的出处，也许是文学作品中对恶人永远受到惩罚的地方最生动的描述。为死者建造住所已成为大多数民族宗教信仰的一部分。产生这种信念的一个原因是，人们不愿接受人类在地球上的生命将永远终结，个人的存在将不复存在。
地狱和哈迪斯这两个名字通常被理解为惩罚的地方，要么是永恒的，要么是暂时的。古代文化通常将死者的住所视为一种奖励，或者是中性的，而不总是作为一种惩罚。在非常古老的原始宗教中，以及在美洲印第安人中，死者会与他们的祖先一起居住，或者与其他灵魂一起去天堂。古代以色列人设想了一个叫“阴间”的地方，确实是一个黑暗而阴森的地方，但那里没有惩罚的元素。
希腊的哈迪斯(最初是掌管它的神的名字)也不暗示惩罚。这是一个黑暗的地下王国或一个遥远的岛屿。死去的人被赫尔墨斯神引导到冥府。然而，冥河挡住了去路。船夫卡戎把死者摆渡过河。最后，希腊人又增加了一个叫做塔尔塔洛斯的地方，在哈迪斯下面很远的地方，作为恶人受折磨的地方。后来，塔尔塔洛斯失去了它的独特性，成为哈迪斯的另一个名字。
地狱这个词来自盎格鲁-撒克逊语，意思是“隐藏的”，它暗示着一个隐藏在地球中心炎热地区的地方。在北欧神话中，Hel既是死者世界的名字，也是其女神的名字。它是专门为坏人准备的，与英灵殿(Valhalla)不同，英灵殿是那些在战斗中牺牲的人去的地方。古希腊神话中的极乐世界(Elysium)与英灵殿(Valhalla)相似。它是众神赐予不朽英雄的居所。最后，它的意思是所有受祝福的死者的住所，而不是哈迪斯。
地狱作为惩罚场所的概念根植于正义的理念。地狱是这样一个问题的答案:如果作恶的人一生一帆风顺，从未受到惩罚，他们什么时候才能得到报应?答案肯定是:在他们死后。
现代西方对地狱的理解源于古代以色列历史的最近一段时期，在早期基督教中得到了更充分的发展。在希伯来圣经(或旧约)中这样一个地方的主要暗示是在但以理书中一个简短的引用。犹太人把为死去的恶人保留的地方称为“地狱”。早期的参考文献将它描述为一个临时惩罚的地方，类似于罗马天主教的炼狱。到基督教建立的时候，它已经成为一个永久的住所。在那里遭受的折磨很大程度上是对这个世界上最糟糕的折磨的想象。永恒的火焰是最常见的惩罚，尽管永恒的寒冷也已被接受。
新约中没有完整的关于地狱的教导，尽管新约中经常提到它。只有在后来的教会历史过程中，它才被详细阐述为正式的教会教义。今天，新约的陈述和他们后来的解释被一些基督徒从字面上理解，被一些人视为寓言或神话，被另一些人完全否认。
伊斯兰教对地狱没有一致的教义。在《古兰经》的一些章节中，它被认为是永久的，而在其他章节中则是暂时的。在印度教中，地狱是被接受的，但它没有永久的意义。它只是灵魂漫长生涯中的一个阶段。对于大多数佛教流派来说，地狱也是罪孽得到净化的过渡阶段。
