专利

当国王授予个人特殊权利或职位时，他们会颁发被称为专利书的验证文件。这些信件是写给公众的，而且密封的方式很容易打开和阅读。因此，“专利”一词源自拉丁语patere,意思是“开放”——被用来形容他们。

今天，专利与版权和商标一样，都是无形财产的形式。无形的东西是看不见摸不着的。专利是所有权，通常是一项发明的所有权。发明本身不属于专利;使用，制造和销售的权利。在一些国家，专利除了保护发明外，还可能保护原始设计、计算机软件或新型植物杂交。（另请参阅版权；财产；商标)。

专利是由政府颁发的，并且是有期限的。在加拿大和美国，专利期限是授予专利后的17年，而美国的外观设计专利只有7年。在英国、澳大利亚和新西兰，期限是专利申请之日起16年。期限届满后，任何人都可以制造、销售该产品或者使用该设计。

作为财产，专利属于发明者。如果一项发明是由公司内部的个人设计的，专利可以作为法人颁发给公司。专利的所有人也可以授予其他人制造或使用专利的许可。颁发许可证是为了换取特许权使用费。

专利通常授予全新的发明，但也有对以前发明进行改进的附加专利。秘密专利是为出于国家安全原因而保密的发明颁发的专利。在中国和其他一些共产主义国家，会发布一些常规的专利。不过，更常见的做法是颁发发明者证书。这种证书并不授予发明人专有权。相反，它承认对社会的贡献，并允许为发明的使用支付一定的报酬。

在颁发专利之前，政府部门，如美国专利商标局，必须对过去的发明和技术做大量的研究，以确保这项申请是真正的新发明。这是一项耗时的工作。在美国，每年有超过10万项专利申请，超过5万项专利被授予。除了检查一项专利是否已经发布，美国的审查员还必须查阅书籍和其他出版物，以了解一项发明的想法是否已经被更早地描述过。

对先前专利记录的检索经常涉及其他国家的专利。国际协议简化了这项任务，但它仍然很复杂。在某些情况下，成立于1949年的国际专利研究所进行研究。1968年，西德为了减轻研究压力，实行了延期考试制度。临时专利被授予，随后开始研究。

专利产品必须始终这样标记，包括发布日期和序列号。如果任何人通过制造或销售专利产品侵犯了发明人的权利，侵权人可以通过民事诉讼被迫停止生产并支付赔偿金。

已知的第一个专利是1421年在意大利佛罗伦萨授予的。1474年威尼斯通过了专利法。授予专利的想法迅速传播到欧洲其他地区，但大多数都没有法律的支持。君主根据自己的权威授予专有权和特权。许多补助金用于商业垄断，但这些在1623年的《垄断法令》(Statute of monopoly)中被英国宣布为非法。

在北美殖民时代，在宪法批准之前，许多殖民地和州都授予了自己的专利。北美已知的第一个专利是1641年由马萨诸塞州普通法院授予塞缪尔·温斯洛的一种新的盐加工方法。第一个机械专利于1646年授予了约瑟夫·詹克斯，他设计了一个用于制造镰刀的磨坊。

全面的专利法直到18世纪末才出现。第一个由美国国会通过，并由乔治·华盛顿总统于1790年4月10日签署。大革命时期的法国国民议会于1791年通过了这样一项法律。法国法律宣称，发明家对自己的发明拥有独家控制权是他的自然权利。

美国宪法第1条第8款规定，“国会有权……促进科学和实用艺术的进步，在一定期限内保障作者和发明家对其著作和发明的专有权。”基于这一规定，1790年4月的法律通过了。根据这项法律，1790年7月31日，佛蒙特州的塞缪尔·霍普金斯发明了一种制造肥皂的新方法，获得了第一项专利。从那时起，对原专利法进行了多次修订。

为了确保在全世界范围内保护专利持有人，1883年在巴黎签署了《保护工业产权国际公约》，并于1884年7月7日生效。协议已经修改了好几次。大多数国家已经加入了总部设在瑞士日内瓦的公约。