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棱镜是一个多面体，它有两个平行的基底和至少三个面。许多棱镜在三角形的两端之间有三个长面。然而，棱镜可以被制成多种形式和形状。在光学这是一门研究可见光的科学，由玻璃或其他透明材料制成的棱镜既可以用来折射(弯曲)光，也可以用来反射光。棱镜用于许多光学观测仪器，包括双筒望远镜、显微镜和潜望镜。
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可见光或白光可以用一个普通的三棱柱把它的组成颜色或光谱分开。白光中的每种颜色或波长在通过棱镜时都有不同的折射量。波长较短的光(光谱的紫色端)弯曲得最多，而波长较长的光(光谱的红色端)弯曲得最少。像这样的棱镜被用在一种叫做分光镜是用来分析光的。分光镜利用棱镜来分离光源(如恒星)发出的能量。组成恒星的每种化学物质都会产生不同波长的光。科学家们可以通过测量光能的不同波长来判断恒星的构成。
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棱镜也可以用来通过内部反射来扭转光的方向。反射棱镜是按特定角度排列的玻璃片。棱镜的一些表面透射光，而另一些表面反射光;有些则同时具备这两种功能。反射棱镜被用于许多光学观测仪器中。例如，一套双筒望远镜包含两个望远镜，每个望远镜包含两个反射棱镜。棱镜将每台望远镜的物镜所提供的倒置图像翻转或竖立起来。在一个Porro棱镜，两个棱镜的安排，使他们可以反转和反转传入的图像。在一个潜望镜,反射棱镜以直角排列，以改变入射光的方向:第一个棱镜通过垂直管将光向下偏转，第二个棱镜使其水平转向，以便于观看场景。