作为一个词，宗教很难定义，但作为一种人类经验，它是广泛熟悉的。20世纪德国出生的美国神学家保罗·蒂利希他对这个词给出了一个简单而基本的定义:“宗教是终极关怀。”这意味着宗教包含了人们最献身的东西，或者人们期望从中获得生活中最基本的满足的东西。因此，宗教为诸如“世界的起源是什么”这样的基本问题提供了充分的答案。人生的意义是什么?为什么人会死，死后会发生什么?为什么会有邪恶?人们应该如何表现?
四个世纪前的德国改革家马丁。路德用类似的方式谈论上帝他说，拥有一个神就是“拥有心灵完全信任的东西”，无论这样的神是超自然的存在，还是世界上的财富、权力、事业或快乐。把蒂利希和路德的定义放在一起，我们可以看到，宗教并不一定涉及神社、寺庙、教堂或犹太教堂。它不需要复杂的教义或神职人员。它可以是人们奉献自己的任何事情，让他们的生活充满意义。
宗教这个词来自拉丁语宗教对古罗马人来说，这代表着他们周围所有令人敬畏和焦虑的未知力量。他们的宗教建立在神与人之间的相互信任的基础上，以确保神的仁慈和他们的帮助，以控制那些未知的力量。
一神论宗教，比如犹太教，基督教,伊斯兰教集中在对唯一的上帝的信仰和崇拜上。几乎所有其他宗教——包括佛教，印度教，道教，神道教，大多数的土著宗教非洲而且大洋洲以及古希腊和古罗马的宗教都信奉某种形式的多神教，即相信不止一位神。在一些多神教体系中，如许多传统的非洲宗教，一个神可能被认定为最高的创造者。在另一些宗教中，如佛教，神的重要性可能低于更高的目标、国家或救世主。在泛神论宗教中，上帝被认为是整个宇宙。虽然这些定义听起来很明确，但世界上的宗教代表着广泛而复杂的信仰范围，无法简单地分类。
不管定义如何，大多数宗教(这个词通常是这样使用的)都有某些共同的元素。这些包括要举行的常见仪式，要背诵的祈祷文，要经常去或避免去的地方，要遵守的圣日，要阅读和研究的大量文献，要肯定的真理，要追随的领袖，以及要遵守的法令。许多人都有专门用来做礼拜的建筑，还有祈祷、祭祀、沉思等活动，也许还有魔法。
与这些因素密切相关的是个人行为。虽然有可能将仪式仪式与道德行为分开，但崇拜通常意味着与神的一种关系，人们期望从这种关系中遵循某种行为模式。历史上一个显著的例外是古罗马的国教，它与个人的承诺和道德是分开的。
宗教的存在根植于人类试图理解世界起源、为什么会有死亡或其他基本问题答案的基本愿望。在世界上的宗教中，对这些问题的解释没有直接的经验证据的支持，这意味着对宗教的接受基本上是基于信仰。因此，所有关于上帝或诸神的陈述都是信仰的陈述。不存在上帝的断言——无神论——也是一种信仰的陈述(看到神)．对于那些建立在所谓历史事件基础上的宗教，信徒对这些事件的解释被认为是真实的，而非信徒可能会得出完全不同的解释。（另请参阅安息日会；祖先崇拜；安立甘宗；巴哈ʾ我信仰；浸信会教徒；佛教；基督教；基督教科学派；教会与国家；道教；东正教会；东方仪式教堂；伦理道德；灵知主义；神；印度教克利须那派；印度教；伊斯兰教；耆那教；耶和华见证人；犹太教；路德教教义；门诺派教徒；卫理公会；摩拉维亚人；摩门教徒；神话；五旬节派；长老会制；新教；贵格会教徒；改革教会；信仰复兴运动；罗马天主教；瓶；神道教；锡克教；一神论者协会；琐罗亚斯德教和帕里斯教)。
