劳动力，也拼作劳动在经济学中，指工薪阶层的总体。例如，人们谈到“有组织的工人”，就是从这个意义上说的。然而，从更特殊和更技术的意义上讲，劳动是指人类在财富生产过程中提供的任何有价值的服务，而不包括积累和提供资本或承担商业活动中正常的风险。它包括体力劳动者的服务，但也包括许多其他种类的服务。它不是辛劳或努力的同义词，它只是在物理或生理意义上与“所做的工作”有遥远的联系。把人们的体力用于生产工作，当然是劳动的一个要素，但在或大或小的范围内，技能和自我指导也是劳动的要素。一切劳动的一个特点是它使用时间，具体地说，它消耗人类生命中短暂的日和年的一部分。另一个共同的特点是，与游戏不同，游戏本身通常不是一个充分的目的，而是为了其产品而进行的，或者，在现代经济生活中，是为了要求在社会工业的总产品中占有一份。即使是在工作中找到主要乐趣的劳动者，也通常试图以他能得到的最好价格出售服务或产品。
如果劳动能用简单的同质时间单位，如工时来充分地衡量，经济学问题就会大大简化。但是，劳动者所受训练的数量和性质不同，他们的技能、智力和指导自己工作或他人工作的能力不同，他们所需要的其他特殊才能也不同。任务的不同之处在于它们令人厌烦，它们提供的永久就业和晋升的前景，与之相关的社会地位，以及其他使一项任务比另一项任务更具吸引力的特征。除了劳动的流动性不完善和它不能轻易地转移到其产品具有最高价值的职业之外，不同种类劳动的工资不能被看作是对更大或更小“劳动量”的支付。市场上某一特定劳动的单位时间价格不仅取决于劳动者的技术效率，还取决于对他能够提供的特定服务的需求、这些服务的相对稀缺性以及其他生产要素的供应。因此，早期的经济学家和一些社会主义者试图在产品的价值与其所包含的劳动量之间找到一种简单直接的关系，结果是徒劳的。
可用的劳动力供应的不同用途，无论其组成如何，都可以与所生产的产品的数量和价值相比较。这种比较在竞争性企业的规划和管理中不断进行。通过经济分析，往往可以知道对社会劳动力组织或对其用途(例如，鼓励某些类型的工业而牺牲其他类型的工业)提出的改变是否更有可能增加或减少每年的财富产量。对工人个人和整个社会来说，衡量生产“劳动力成本”的切实可行的方法是参照用同样的劳动可能获得的其他产品，或参照对劳动时间的其他用途。
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