1940年5月28日，在德国军队迫使比利时投降之前，英国政府已经在悄悄准备代号为“发电机行动”的地面部队和其他盟军部队的撤退。Adm。伯特伦·拉姆齐家指挥了这次行动并指责威廉·坦南特上尉在战术上的疏忽。他们确定在法国海港的海滩敦刻尔克最好能达到这个目的。然而，敦刻尔克的海滩太浅，皇家海军的战列舰无法安全接近，所以英国海军部集结了大约700艘民用船只，将部队运送到等待在敦刻尔克的战列舰上北海．坦南特指出，直接从海滩撤离部队将是一个艰巨的过程，而且可能代价高昂。为了解决这个问题，他指挥士兵们从东部1400码(1.3公里)长的防波堤登上救援船只。
从5月26日到6月4日，超过33.8万名英法士兵从敦刻尔克安全撤离。英国皇家空军在这一过程中发挥了关键作用，他们在海滩上空拦截了德国轰炸机。他们和帮助皇家海军的平民一起拯救了无数人的生命。
