更新世
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更新世，较早和主要的两个时代构成的第四纪的地球的历史:发生一系列冰期和间冰期气候循环的时期。底部的Gelasian阶段(258.8万~ 180万年前)是更新世的开始，也是第四纪的基础。它与位于意大利西西里岛圣尼古拉山南坡上的一个名为MPRS 250的腐土上的一个泥灰岩层的底部相吻合，并与高斯-松山地磁反转有关。更新世结束于11700年前。它的前面有上新世的新第三纪时期And后面跟着全新世．
更新世时代最出名的是哪个时期的广泛冰床单和其他冰川在陆地上反复形成，被非正式地称为“大冰河期”。在20世纪末和21世纪初，地质学家对这段寒冷时期的开始时间以及更新世的正式开始时间争论不休。到1985年，一些地质学会同意将更新世的开始时间定在大约180万年前，这一数字与1980年冰川作用的开始时间一致欧洲而且北美．然而，现代研究表明，这很大冰川早在180万年前就已经在世界其他地方形成了。这一事实在地质学家之间引发了一场关于更新世正式开始的争论，以及第四纪时期的地位，直到2009年才得到解决。
地层学
上新世更新世边界
更新世基底的定义有着漫长而有争议的历史。因为这个时期以冰川期和气候变化在美国，许多人建议它的下限应该以气候标准为基础——例如，最古老的冰川沉积物或第一次出现的冰川化石一种寒冷气候生物的沉积物记录。其他标准用来定义上新世-更新世的特征包括人类，一定的外观脊椎动物化石在欧洲，和外观或灭绝深海沉积物中的某些微化石。这些标准仍在当地被考虑，一些研究人员主张将气候边界定在大约240万年。
前更新世的时间间隔是根据与海相层序有关的年代地层和地质年代学原则确定的。经过一系列国际工作组、对比项目和地层委员会的研究，1985年达成协议，将更新世系列的下界确定为海相基底粘土岩这符合于一个具体的标准层在维里卡区卡拉布利亚．该边界发生在几个重要的海洋生物地层事件的水平附近，更重要的是，它刚好在海洋生物地层事件的位置之上磁场倒转标志着奥杜瓦伊法线的顶部极性子区域，从而允许世界范围的相关性。
由于新生代冰期作用的证据是在比维里卡剖面更早的岩石中发现的，一些地质学家提出更新世的基底应该被移到更早的时间。对许多地质学家来说，最合理的时间与格拉西亚期的类型剖面相吻合岩石在附近的圣尼古拉山发现的盖拉西亚时代的地层城市，西西里．盖拉西亚的基础标记——即全球层型剖面和点(GSSP)——被放置在258.8万年前的岩石中(这是一个值得注意的点，因为它距离高斯-松山地磁反转不到2万年)。此外，岩石的年代也很接近相关与在中国发现的颗粒大小发生重大变化的时间有关黄土存款。(黄土粒度的变化表明了区域气候的变化。)经过多年的讨论，国际地质科学联合会(IUGS)和国际地层学委员会(ICS)将格拉西亚期确定为更新世的最低阶段。
更新世被细分为四个时代及其对应的岩石单元:Gelasian(260万至180万年前)、Calabrian(180万至77.4万年前)、Chibanian(77.4万至12.9万年前)和Stage 4(12.9万至11700年前)。其中，只有Gelasian, Calabrian和Chibanian是正式的间隔;第四阶段等待ICS的命名和批准。
年代学和相关性
更新世的年代学最初是通过对冰川的观察和研究发展起来的继承在欧洲和美国美国是否含有这两种成分土壤在温暖的气候条件下形成的，或在冰川沉积物之间形成的海洋沉积物。从这些研究中，还有关于河露台阿尔卑斯山脉,一个年表这表明更新世由四到五个主要的冰期组成，这些冰期被间冰期分开，气候与今天大致相似。从20世纪50年代的研究开始，通过对深海沉积物的分析，特别是来自海洋的沉积物，进化出了更好的更新世气候事件年代学和记录氧气同位素记录的壳微生物生活在海洋．