藻类的物理和生态特征
尺寸范围和结构多样性
这种藻类的大小范围跨越了七个数量级。许多藻类只有一个细胞，而最大的有数百万个细胞。在大型肉眼可见的藻类中，细胞群有特定的功能，如锚定、运输、光合作用、繁殖;这种专门化表明了复杂性和进化的进步。
根据藻类的种类可分为几种形态它们的植物或生长状态。丝状形态的细胞像串珠一样排列成链。一些细丝(例如，水绵)是无分支的，而其他的(例如，毛枝藻属)是分枝和灌木状的。在许多红藻(例如,Palmaria),很多相邻横向连接的细丝形成了藻类的大体形态。薄壁(组织状)形态，如巨型海带（Macrocystis)，长度可达数米。共生形态的藻类，如绿色的海藻松藻属，生长到相当大的尺寸，而不形成不同的细胞。共生藻本质上是单细胞多核藻类原生质(细胞质和细胞核的含量)不被细胞壁细分。一些藻类鞭毛在水里游。这些鞭毛虫范围从单个单元格，如Ochromonas，到具有数千个细胞的群落生物，例如团藻．球虫类生物，如栅藻，通常每个细胞都有确切的细胞数殖民地在有机体最初形成时，由一系列快速的细胞分裂产生;一旦获得了确切的细胞数量，生物体的大小就会增长，但细胞数量却不会增长。衣壳生物，如Chrysocapsa，具有可变数量的单元格。这些细胞呈簇状，细胞数量逐渐增加，并嵌入透明凝胶中。
分布和丰度
藻类几乎无处不在的遍布世界各地，可以根据栖息地进行生态分类。浮游藻类是微小的，悬浮在水中生长，而neustonic藻类生长在水面上，可以是微观的，也可以是宏观的。嗜冷藻类生长在冰雪中(看到红雪）;嗜热藻类生活在温泉；土壤藻类生活在土壤；流行藻类生长在动物身上，比如海龟和树懒；附生藻类继续生长真菌、陆生植物或其他藻类;皮质藻类生长在树皮的树木;附生藻生活在岩石上;内生藻生活在多孔的岩石或珊瑚；礁岩藻类生长在岩石中裂缝．有些藻类生活在其他生物体内，一般来说，这些藻类被称为内共生体．具体来说，内生共生生物生活在原生动物或有壳动物中腹足类而内生共生生物则生活在真菌、植物或其他藻类中。
藻类丰度和多样性不同于一个环境到下一个，就像陆地植物丰度和多样性从热带森林来沙漠．陆地植被(植物和藻类)受影响最大降水而水生植物(主要是藻类)受光照和养分的影响最大。当营养物质丰富时，就像在一些被污染的水中一样，藻类细胞的数量可以变得足够大，产生明显的海藻斑块“华”或“赤潮”,哪个能耗尽呢氧气含量在水中并毒害水生动物和水禽。