珊瑚礁
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珊瑚礁、山脊或浅滩形成海洋地区的藻类以及某些腔肠动物的钙质骨架珊瑚息肉是最重要的。珊瑚礁可以长成永久性珊瑚礁珊瑚岛．珊瑚礁通常被称为“海洋雨林”，是各种壮观生物的家园。
结构
珊瑚礁实际上是一个复杂的特征，其中只有一部分是活的珊瑚或藻类框架，尽管其他相关的特征是由这个活的部分产生的。碳酸盐岩的堆积沙子泥浆提供了栖息地海草和红树林以及几乎不显眼的蓝绿色海藻垫。这些植物和藻类会捕获和稳定沉积物，它们的积累也会累积到整个珊瑚礁群中。风暴和冲浪堆成碎片的物质海滩而且浅滩，浅滩可能发展成低沙或碎石的小岛或沙洲在礁石上。
珊瑚和其他造礁生物
珊瑚虫像海葵，但与大多数海葵不同的是，大多数礁珊瑚是群居的。最初的珊瑚虫将自己分裂成子珊瑚虫，然后它们依次分裂，长成直径可达几米的菌落，所有菌落都连接在一个连续的刚性钙质骨架中。它们附着在海底，变得又大又重，只有风暴才能干扰它们。在适当的条件下，通常是清澈、循环良好、不太粗糙的水，珊瑚大量地并排生长，甚至在彼此身上或上面生长。珊瑚实际上是在建造石灰石因为它们的骨骼是由钙组成的碳酸盐岩．
造礁珊瑚，主要是石珊瑚但它们仍然可以在深达40米(约130英尺)的水中建造珊瑚礁，而且它们可能有一种特殊的生长环境稀疏的存在于40 - 55米(130 - 180英尺)之间。这些珊瑚喜欢正常盐度的水，每年最大盐度温度高于22°C(72°F)但低于28°C(约82°F)。但是，它们的造礁活动可在冬季最低温度不低于15°C(59°F)的水域进行。
在今天的海洋中，第二种珊瑚生长在灌木丛和灌木中，在海洋的外层、更深、更冷、更暗的地方，它们形成了浅滩，而不是礁石大陆架和平台。这些生物蓬勃发展在水深约60至200米(200至650英尺)的水中，冬季最低温度约为4至15°C(39至59°F)。在任何一个灌木丛中，通常只有两个属的微妙分支珊瑚涉及。这样的珊瑚滩是沿着大西洋东部大陆架边缘(或大陆坡)从挪威到佛得角岛屿和再次离开尼日尔河δ以及大西洋西部墨西哥湾巴哈马群岛和奥里诺科河三角洲。从新西兰在坎贝尔高原和查塔姆高地已经发现了这样的斜坡。它们也发生在日本附近的西北太平洋。
现代海洋的第三种珊瑚组合与更冷或更深的海洋有关。它由小的，孤独的属数相对较少的珊瑚深海层海洋和南极洲，巴塔哥尼亚，以及福克兰群岛在水温2至6°C(36至43°F)的水域。
钙质藻类(石海藻),软体动物，棘皮动物,原生动物也有助于保护珊瑚礁。不同的生物有不同的造礁作用。有些，尤其是珊瑚，提供了生长珊瑚礁的主要结构框架，尽管在世界上的一些地方，如太平洋中部，冲浪非常强烈，钙质藻类可能在最恶劣的地方更重要。几乎所有的壳质和钙质生物以及那些有针状体的生物，如海绵而且海参，提供的片段洗落入或落入珊瑚之间的缝隙。其他生物，尤其是藻类和原生动物，用片状的生长将一切结合在一起。
定位与布置
典型的珊瑚礁通常面朝大海。它向海的方向是前礁，下沉到更深的水域，并被来自珊瑚礁的碎片物质压得更深。在不断增长的前礁边缘(或礁顶)上升到平均高水位后，是一个浅平台，部分由现在死亡的礁框架区域和部分碎片物质组成，通常由海草、藻垫或红树林组成。零星的生活框架间歇性地出现。岩礁可能沿着台地出现，或者礁石可能终止于陆地的海岸。如果没有立即相邻在陆地板块上，珊瑚礁再次下降到更深的水中，通常更温和，在它的背风面。在这个斜坡上通常也有活礁框架，但这些通常是不规则的和斑块状的。
沉积
礁石变得真实岩石通过几乎察觉不到的溶解、再沉积、再结晶和礁石物质的化学转化。而珊瑚礁的形状，至少在一定程度上是由于珊瑚礁建造者倾向于向上和向外生长风而且电流，也是变化的结果海平面在过去200万年或更长的时间里。在最后一个之前形成的珊瑚礁冰川作用被留在海平面上，在那里被侵蚀和溶解风化．在过去的一万年里，随着海平面再次上升，新的珊瑚礁开始生长披着斗篷的这个古老的、被淹没的景观还没有完全被掩盖。
珊瑚礁的种类
珊瑚礁有四种主要形式。(1）边缘珊瑚礁由平直接绕过非珊瑚礁的珊瑚礁区岛通常是火山，或大陆块体。（2）障壁礁也靠近一个非礁陆块，但位于离岸几公里处，与大陆块相隔一环礁湖或通道通常深约50米(160英尺)。一些珊瑚礁或多或少是圆形的，围绕着一个岛屿，但较大的珊瑚礁，如沿着红海海岸而且澳大利亚的大堡礁，是复杂的线性特征，由一连串的珊瑚礁斑块组成，其中一些被拉长成丝带珊瑚礁。（3）环礁就像圆形的堡礁，但没有它们的中心大陆。(4)最后，有平台，或补丁，珊瑚礁，其中有不规则的表状或顶峰特性。更小的补丁出现在内部环礁泻湖．较大的斑块是其他三种礁类中任何一种较大发育的孤立部分。它们有时完全独立于其他种类的珊瑚礁。