的决心序列
相对的地质年代可以从沉积岩、变质岩或岩石序列中推断出来火成岩单位。事实上，他们构成这是任何精确同位素或绝对年代测定程序的重要组成部分。这是因为大多数岩石根本无法测定同位素年代。因此，地质学家必须首先确定相对年龄，然后确定最适合进行绝对年代测定的单位。同样重要的是要注意相对年龄本质上更精确，因为相隔几分钟或几年的两个或多个单位具有相同的绝对年龄，但精确定义的相对年龄。而绝对年龄要求昂贵而复杂分析设备，相对年龄可以从简单的视觉观察推断。
大多数确定相对地质年龄的方法在沉积岩．这些岩石覆盖了大约75%的大陆表面，而松散的沉积物覆盖了大部分的海底。它们提供了以前地表条件的证据，以及在这些条件下存在的生命形式。层状沉积系列的层序很容易确定，因为沉积总是从下往上。这一原则似乎是不言而喻的，但它在300多年前第一次被阐明Nicolaus速记员代表了理解上的巨大进步。被称为叠加原理该理论认为，在一系列沉积层或叠加熔岩流中，最古老的层位于底部，从那里往上的层逐渐变得年轻。然而，有时，变形可能会使地壳的岩石倾斜，也许达到翻转的程度。此外，如果侵蚀已经模糊了变形的大部分记录沉积岩，它可能根本不清楚给定层的哪条边是原始的顶部，哪条边是原始的底部。
在序列确定中，确定顶部和底部显然是重要的，以至于有相当多的文献专门研究这个问题。许多标准从上到下的测定是基于沉积特征的不对称性。例如，振荡波纹痕迹是由水来回晃动在沉积物中产生的。当这些标记保存在沉积岩中时，它们以其不对称的模式定义了原始的顶部和底部。某些化石也聚集在一个独特的模式或位置，用于定义顶部。
在风吹或水中砂岩，是一种侵蚀在沉积过程中，流沙会去除土丘的顶部，从而产生所谓的cross-beds．的截断地层提供了一个容易确定的沉积顶部方向。泥裂缝或雨印的开口方向可以指示潮区泥岩的最上表面。当一段岩石被抬升和侵蚀时，就像造山过程一样，大量的岩石被移走，露出各种不同的折叠和变形的岩石单元。新的侵蚀面必须晚于它所穿过的所有单元、岩脉、矿脉和变形特征。即使是在古代海底侵蚀或沉积表面上形成的形状也可以用来判断哪个方向是向上的。从一个地层中破碎的碎片只能位于一个较年轻的单元中，而鹅卵石或动物足迹只能使一个预先存在的单元变形。，下面一个。事实上，人们判断保存完好的沉积物顶部的方法仅限于想象力，业余爱好者和专业人士都可以推断出视觉标准。
能扰乱山地主要沉积物组合叠加规律的一个因素是推力的缺点．这样的缺点，在沿大陆边缘的压缩带中很常见，它们可能沿着层理面，然后穿过地层以一个陡峭的角度，将老的单元放在年轻的单元上。在某些地方，断层层只有几厘米厚，几乎不可能被探测到。
相对年龄也可以推断变质岩随着温度和压力的变化，新矿物以旧矿物为代价形成。在山根深处，炽热的岩石甚至可以像牙膏一样流动。可能发生局部熔融，某些适合精确同位素测年的矿物可能同时在熔体和寄主岩石中形成。在后一种情况下，难熔颗粒尤其可能记录下其核心岩石的原始年龄和其新生长尖端的熔化时间。到目前为止，对这两个生长阶段都有分析方法，尽管每个部分的重量可能只有百万分之几克。见下文相关)．以塑性状态流动的岩石在它们的排列中记录了它们的变形组成矿物质。这样的岩石发生在变形之前。如果在同一地点能找到其他明显没有变形的岩石，则可以推断变形的时间介于这两个单元的绝对同位素年龄之间。
火成岩提供可能是相对年龄最显著的例子。岩浆，是由内部深处融化形成的地球它穿过地壳上升，甚至可能以熔岩的形式出现在地表。黑色熔岩，或者玄武岩，最常见的火山岩在地球上提供了一个简单的方法来确定沉积层序的沉积顶部，以及证明古代海洋的。枕头形状是玄武岩熔岩在水下挤压(即爆发)形成的;这些是凸向上与较低的尖端之间的两个凸顶部。古代玄武岩中枕状的形状提供了沉积顶部的直接指示和水下喷发的证据。它们广泛存在于35亿年前的岩石中，这意味着海洋已经存在了。
玄武质熔岩在古代大陆分裂的地方很常见，它们是由穿透地壳的近乎垂直的裂缝从下面注入的。在这些裂缝中凝固的物质留在后面堤坝．这里的堤坝肯定比其他所有的单位都要年轻。一个更有趣的情况是，当一个冷却的旧地壳断裂，被一群岩脉侵入，随后经历了一次主要的加热，伴随着变形和新岩浆的侵入。在这种情况下，尽管由此产生的露头模式极其复杂，但所有的前堤单元都可以通过遗留的岩脉加以区分。岩脉还记录了新形成的矿物成分，这些成分可以通过分析得出第二次事件的绝对年龄以及温度和压力。由于堤防群通常分布广泛，确定的条件通常可以是外推在一个广阔的地区。堤防并不总是以简单的方式向上延伸。在某些情况下，它们在近水平的沉积层或火山单元之间扩散，形成称为基石．在这种情况下，必须在侵入体内找到寄主岩石的碎片，以确定其相对较年轻的年龄。
一旦确定了一个地区各种地层的大部分或全部相对年龄，就有可能推断出某些单元已经被沿裂缝或断层的运动所抵消，而其他单元则没有。甚至可以发现跨越断层边界的堤坝。应用的简单原理横切关系可以推导出所有单元的相对年龄。
上面描述的相对年龄测年原理不需要特殊设备，任何人都可以在当地或区域范围内应用。它们是基于视觉观察和简单的逻辑推理，并依赖于相关性和集成以碎片形式出现在许多露头位置的数据。