湖
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湖指占据内陆的缓慢流动或静水的相对较大的水体盆地相当大的。精确区分湖泊、池塘、沼泽、甚至河流和其他非海洋水体的定义还没有很好地建立起来。然而，可以说，河流和小溪流动得相对较快;沼泽和沼泽含有相对大量的草、树或灌木;而且池塘与湖泊相比相对较小。从地质学上讲，湖是暂时的水体。世界上主要的天然湖泊列表，见下文．
本文论述了湖盆和沉积;湖水的物理化学性质;湖泊水流、波浪和潮汐;以及湖泊的水文平衡。有关相关系统的资料，看到河．湖泊在水循环中的位置将在水圈，以及湖泊沉积和水化学的某些方面。看到内陆水生态系统有关湖泊生命形式的信息。
一般考虑
发生
在全局范围内水文循环，淡水湖在数量上的作用很小，构成只有0.009%是免费的水这还不到整个美国大陆的0.4%淡水．盐湖和内陆海含有另外0.0075%的自由水。淡水然而，湖泊包含了98%以上可供使用的重要地表水。除了含盐水体中所含的水外，大多数其他大陆水都封存在冰川和冰原中，其余的水则流入海洋地下水．
125,000立方公里(30,000立方英里)的湖水中有五分之四集中在少数几个湖泊中，也许总共有40个。其中最大的是贝加尔湖,在中亚约有23,000立方公里(5,500立方英里)的水;坦噶尼喀湖(19,000立方公里[4600立方英里])，在非洲东部;而且苏必利尔湖(12000立方公里[2900立方英里])，美国五大湖之一北美．的五大湖总水量约为25000立方公里(6000立方英里)，加上北美其他大于10立方公里(2立方英里)的湖泊，构成约占世界湖水的四分之一。的里海虽然有些水文学家不认为它是一个湖，但它却是世界上最大的内海。里海位于中亚，面积约38.6万平方公里(14.9万平方英里)。
尽管世界各地都有湖泊，但北美大陆、非洲大陆和非洲大陆都有湖泊亚洲含有大约70%的湖水，其他大陆的水量就没那么丰富了。湖泊也出现在南极洲冰原的深处;然而，对迄今为止所发现的数量和其他特征的调查仍然不完整。湖泊总水量的四分之一分布在世界各地无数的小湖泊中。任何飞越过大部分加拿大平原地区不禁被下面的景观上看似无穷无尽的湖泊和池塘所震撼。虽然湖水的总量相对较小，但湖水的表面积却很大。据估计，加拿大所有湖泊的总面积为超过阿尔伯塔省的总面积。美国的州阿拉斯加拥有超过300万个湖泊，表面积超过8公顷(20英亩)。
较大、较深的湖泊是水循环的重要因素——从雨水到地表水、冰、土壤水分，或地下水，然后变成水蒸气。这些湖泊接受排水从广阔的土地，储存它，通过海洋，或失去它大气通过蒸发．就地方而言，即使是较小的湖泊也起着重要的水文作用。这些湖泊的暴露表面积与总水量的相对较高的比例突出了它们作为蒸发器的有效性。在某些情况下效率由于公共和工业对湖水的需求，湖泊向大气中流失的水在当地是不可取的。这种情况的一个显著的例子是咸海位于中亚。虽然它仍然是世界上最大的内陆水域之一，但在20世纪下半叶，它的面积减少了五分之二，平均水面下降了12米多(40英尺)，主要原因是黄河改道锡尔河而且阿姆河灌溉相邻农田的河流。在一些盆地(如乍得盆地在非洲)，湖泊是水文循环的陆地终点。这些封闭的湖泊没有向下游的海洋流出，它们的涨落取决于当地水文条件的平衡。