有机质含量
油页岩中主要含有机质干酪根这是一种由细菌改造过的植物和动物遗骸制成的固体产品，传统方法无法溶解石油溶剂。干酪根几乎是所有脂肪的来源原油．最丰富的油页岩颜色从棕色到黑色不等。富含油页岩密度低，易燃，燃烧时产生煤烟火焰。此外，油页岩对空气的氧化作用具有很强的抗氧化性。外部结构一般板r;一个横截面会显示出交替的深色和浅色层，或瓣膜，归因于有机物质的年度循环沉积和积累。这种分层可能是在一个平静的水域中沉积造成的湖或者浅海，在其中碳酸盐是从溶液中沉淀出来的还是粘土矿物而其他硅酸盐矿物则以极细的形态运输碎屑．
一些油页岩干酪根几乎完全由可识别的藻类遗骸组成，而其他类型的干酪根则是两者的混合物非晶只有一些可辨认的有机残留物。主要类型藻类是Botryococcus，含硫树脂,Gloeocapsomorpha．Botryococcus是一种生活在咸水或淡水中的集落藻类。来自法国的二叠纪干酪根似乎几乎完全由Botryococcus菌落，就像干酪根一样石炭系而且二叠纪块煤来自苏格兰、澳大利亚和南非而且全新世产于澳大利亚的绒云石。含硫树脂是一种海藻，其残骸几乎构成了澳大利亚(二叠纪)和阿拉斯加(侏罗纪-白垩纪)．遗骸含硫树脂也存在于下层侏罗纪早期页岩巴黎盆地在法国和下游地区志留纪阿尔及利亚的页岩。Gloeocapsomorpha百基拉构成干酪根的海藻是否在加拿大的库克site油页岩中发现爱沙尼亚而且相邻俄罗斯．油页岩昆士兰，澳大利亚，含有来自浮游湖藻类的干酪根。
通常，油页岩中只有一小部分干酪根是可识别的有机残余物。其余部分是无定形的，可能是由于沉积过程中微生物的改变。无定形有机物质(称为腐泥物质)在加拿大的二叠纪伊拉蒂页岩中发现了厚厚的堆积巴西始新世GRF。有机物质可能是从浮游生物(例如,藻类,桡足类和介形虫)以及生活在沉积物中的微生物(例如，细菌和藻类)。
世界油页岩资源
世界上有30多个国家发现了油页岩，但在全球范围内，自20世纪初以来，油页岩的开发仅在短短几个时期内具有经济吸引力。只有在少数几个地方，在特定的条件下才可以开采可行的在美国，油页岩已经开发了相当长的一段时间了。已开发的油页岩储层包括爱沙尼亚北部的kukersite储层(延伸至俄罗斯西北部)、中国东北的抚顺储层和巴西南部的Irati储层。此外，大而富绿河组(GRF)在西部美国是否定期引起商业兴趣，取决于常规的价格原油．（见下文油页岩的使用历史．)
世界页岩油资源列在表中。
| 主要国家 | 就地资源 | 生产(2008) | ||
|---|---|---|---|---|
| 百万桶 | 百万公吨 | 千桶/天 | 千公吨/年 | |
| *数据摘自世界能源理事会;美国地质调查局;油页岩研讨会，科罗拉多矿业学院，美国科罗拉多州戈尔登 | ||||
| 美国 | 4291363年 | 617956年 | ||
| 中国 | 354430年 | 47600年 | 13 | 641 |
| 以色列 | 250000年 | 36000年 | ||
| 俄罗斯 | 247883年 | 35470年 | ||
| 约旦 | 102000年 | 14688年 | ||
| 刚果民主共和国 | 100000年 | 14310年 | ||
| 巴西 | 82000年 | 11734年 | 3.8 | 200 |
| 意大利 | 73000年 | 10446年 | ||
| 摩洛哥 | 53381年 | 8167年 | ||
| 澳大利亚 | 31729年 | 4531年 | ||
| 爱沙尼亚 | 16286年 | 2494年 | 9 | 507 |
| 加拿大 | 15241年 | 2192年 | ||
| 世界上总 | 5684497年 | 815198年 | 25.8 | 1348年 |
据估计，前12个国家的页岩油资源加起来占世界总储量和产量的99%。每个国家的“就地资源”通常以石油当量表示，即该国油页岩储量中估计含有的石油桶数或公吨数。而含油量的估计值主要是基于费舍尔法从给定的岩石样本中提取的含油量，这是估计原油产量的标准工具。在费舍尔实验中，岩石样品以恒定速率加热到目标温度12°C每分钟至500°C，或每分钟22°F至930°F，然后在该温度下保持40分钟。该测试模拟了某些表面的热解条件反驳道，事实上，它是基准为了比较效率各种反驳类型。该方法不测量热解过程中气体的产量，这可能是大量的。
对现有石油资源的估计并没有考虑到页岩中所含的石油有多少是实际可以开采的。实际回收率取决于技术用于工业规模的石油开采，以及每个油页岩矿床的特点和当地的操作环境．由于这个原因，资源总额的数字往往比可回收的数额大得多。
一个有用的例子就是GRF。据估计，GRF地区的石油储量超过4万亿桶，也就是6亿多公吨。然而，考虑到目前的开采技术，矿床的位置，以及许多其他的经济和监管成本因素，不太可能的岩石产量低于约15加仑每短吨(每公吨63升)可以从GRF中经济地处理。这种等级截止每短吨减少15加仑，有效地将GRF的石油资源减少了近75%，降至1至1.5万亿桶(约1.4至2亿公吨)之间。如果技术和市场条件迫使等级上限上升到每短吨25加仑(每短吨104升)，那么实际可采量将减少90%以上，不到5000亿桶(6000万公吨)。
由于世界上其他主要油页岩盆地没有这种实际计算的数据，所以资源是根据费舍尔试验估计的含油量来指示的。