也许没有什么能像人类一样让人着迷和厌恶同类相食．尽管它现在被认为是社会最大的禁忌之一，而且经常与邪恶联系在一起——想想汉尼拔·莱克特《沉默的羔羊(1991) -历史揭示了一种更为复杂的实践，令人惊讶的是，有时甚至是令人敬畏的。
涉及同类相食的葬礼仪式已经有了很好的记录。前巴布亚新几内亚例如，它们以吃死者的尸体而闻名。这种做法被视为爱和尊重的象征，可以防止尸体腐烂或被昆虫吞噬。此外，这种仪式被认为可以保护身体免受任何危险的灵魂的伤害。瓦里的巴西亚马逊人将同类相食纳入他们的葬礼仪式，直到20世纪60年代，传教士促成了这种做法的结束。同样常见的还有以同类相食为特色的宗教仪式。在用人祭祭祀神之后阿芝特克人据报道，他们吃了他们认为神圣的尸体。
吃敌人的尸体也许是复仇的终极行为。除了显示统治和激发恐惧之外，消耗敌人被认为能使胜利者拥有被征服者的力量和勇气。日本士兵二战期间消耗战俘，而科罗威人新几内亚她们有权吃那些被认为是女巫的人。乌干达的领袖伊迪·阿明他的政权(1971-79)以残暴著称，被指责吃人肉，他的回应是:“我不喜欢人肉。”对我来说太咸了。”的加勒比人加勒比群岛的土著居民也被认为吃掉了他们的敌人，欧洲人以同类相食的说法为谋杀和奴役大量土著人的理由。尽管针对这名加勒比人的指控的真实性仍在争论中，但这一术语同类相食源自他们名字的错误。
医学上的同类相食似乎在世界各地都存在，几乎身体的每个部位都被制成了某种混合物。中国的化合物包括人体器官、指甲和头发，而在早期希腊，人血被认为是治疗药物癫痫．即使他们谴责新大陆的食人族是野蛮人，欧洲人也经常食用人体器官作为药物治疗。16世纪瑞士医生的追随者帕拉塞尔苏斯例如，寻求治愈痢疾在17世纪的英国，人们将含有人类头骨粉末的药物制成粉末木乃伊用于治疗癫痫和胃痛。在某些情况下，并不是任何木乃伊都可以:一种混合物需要一个死于绞刑的红发男人的尸体。
还有食人族菜肴。(据报道，人肉的味道与小牛肉或猪肉相似。)的塔克的苏门答腊据报道，市场上有人肉出售，而在中国，以人肉为基础的菜肴曾被视为奢侈品。在元代(13 - 14世纪)，人们注意到“儿童肉是所有食物中最好的味道。”该国还报道了一些儿童切下各种身体部位的案例，通常是大腿或上臂的一部分，用来为他们的长辈烹制菜肴，以示尊重。
尽管同类相食的现象相当普遍——尽管一些学者认为许多关于同类相食的报道都是不真实的——但这种做法最终还是成为了禁忌。然而，在某些情况下，它是被接受的——或者至少是被容忍的——这些情况通常涉及到生存。根据最近的一项研究，人体平均含有超过12.5万卡路里的热量——这对任何饥饿的人来说都是一顿盛宴。最著名的同类相食的例子之一涉及唐纳之队．1846年，由乔治·唐纳(George Donner)带领的87位拓荒者离开密苏里州的独立城，前往加州。12月，他们被大雪困住了内华达山脉．面对饥饿，人们最终只好同类相食。这个故事广为人知——部分要感谢热心的媒体。(有点讽刺的是，在2010年，媒体误解了一项研究，并认为同类相食是造成这种现象的原因不发生在唐纳一方。)
另一个同类相食的例子发生在安第斯山脉在1972年。在45名乘客中(其中一些人属于乌拉圭橄榄球队)，只有16人在72天的折磨中幸存下来，其中包括吃人，一些获救的人后来将这种行为比作吃圣餐。而在詹姆斯敦殖民地1609 - 10年，这段时期被称为“饥饿时期”，绝望的美国定居者在第一次吃老鼠和鞋皮后，就开始吃他们的邻居。