约瑟夫·麦卡锡大三的时候共和党人来自威斯康辛州的参议员，在他的第一个任期内发表了煽动性的林肯日演讲，使他迅速成为政治明星。资本主义的美国和共产主义的苏联之间的紧张关系已经到了极点煮滚自从二战期间．1950年2月9日，在西弗吉尼亚州惠灵市的共和党妇女俱乐部(Republican Women’s Club)，这位参议员用末日般的语言描述了共产主义无神论者和资本主义基督徒之间的“最后的、全面的战斗”。他宣称，苏联势力范围内的人数在短短六年内呈指数级增长，如果美国不能从内部消灭共产主义“敌人”，它可能会加入这些行列。麦卡锡随后列出了205个名字国务院他声称这些雇员是众所周知的共产主义者。
美国记者抓住这一指控不放。尽管麦卡锡后来将国务院共产党员的人数改为57人，又改为81人，但他成功地在公众中传播了苏联特工已经渗透到后方政府最高层的恐惧。这种担忧并不新鲜:类似的反共情绪随即席卷了整个国家一战和1917年俄国革命．出于这个原因，20世纪50年代席卷美国的歇斯底里被称为第二次红色恐怖，也被称为“红色恐怖”时代。麦卡锡主义但是，尽管麦卡锡是最受欢迎的煽动者，他个人并不应为这场席卷美国的大火负责。。
麦卡锡关于1944年至1950年间苏联势力范围不可控制的扩张的说法——从“1.8亿人[到]800亿人”——是对共和党众议员的夸张错误引用。理查德·尼克松就在几周前，奥巴马向众议院发表了上述言论。(正如他的习惯，麦卡锡在新闻周期报道了他的原始数字后，将“800,000,000,000”更正为“800,000,000”。)尼克松曾恳求众议院考虑让有影响力的政府雇员妥协的政策影响。他指的是希斯他是美国国务院(State Department)的一名高级官员，在对他的亲苏颠覆活动进行轰动一时的调查后，他被判犯有伪证罪。希斯在1950年被定罪之际，全球政治格局发生了重大的结构性变化。除了与苏联结盟东方集团成立于20世纪40年代后半期的共产党人控制1949年新中国成立，共产主义成立威胁也将赶超朝鲜半岛。因此，对希斯的漫长调查和审判激起了美国人的恐惧，即美国是苏联的下一个目标，而威胁就隐藏在大后方的众目睽睽之下。
1948年，尼克松和卡尔·e·蒙特发起了一项立法，要求所有人进行登记美国共产党成员。该法案在众议院以319票对58票获得了压倒性的通过，但在参议院却遭遇了挫折。有影响力的保守派民主党人参议员帕特里克·a·麦卡伦(Patrick A. McCarran)随后提出了一项综合法案，吸收了蒙特-尼克松法案的条款。它还纳入了一项措施，允许紧急拘留共产主义颠覆分子。尽管《麦卡伦法案》的合宪性存疑，但它还是在1950年9月以70票对7票在参议院获得通过。恶心,总统。哈里·s·杜鲁门他否决了该法案，但否决被国会参众两院推翻。
国会对蒙特-尼克松法案和麦卡伦法案的广泛支持反映了20世纪40年代末美国关于共产主义的话语基调。在一系列国际和国内事件表明共产主义颠覆是对国家安全的严重威胁之后，这个国家处于紧张状态。来自两大党派的国会议员和参议员都不愿对颠覆性行为表现出软弱，他们采取了一种有意识的压制方式来压制意识形态上的异见者。他们这样做完全独立于麦卡锡。那么，“麦卡锡主义”就有点名不虚传了。约瑟夫·麦卡锡非但没有引发20世纪50年代的反共产主义歇斯底里，反而将现有的恐惧推向了高潮。