光合作用是植物利用来自太阳的能量来制造食物的过程。它们利用空气中的二氧化碳和土壤中的水来制造糖和氧气。大多数植物会释放氧气只有在白天，太阳可以为光合作用提供能量。这种普遍规律的例外是植物(大多数是植物)仙人掌，凤梨和某些多肉植物)，它们依赖于另一种被称为视苏酸代谢(CAM)的光合作用途径，这种途径使它们能够保持它们的水分叶气孔白天关闭，减少水分流失。这些植物确实会在晚上释放一些氧气，当气孔打开时，氧气可以逸出。
二氧化碳在光合作用期间不被释放，但是作为光合作用的副产品，白天和晚上都会有少量的这种气体被释放出来细胞呼吸．值得注意的是，大多数植物在白天吸收二氧化碳进行光合作用，并且吸收的二氧化碳量大于它们通过细胞呼吸释放的二氧化碳量。