这是美国历史上最重要的事件之一，而这一切都始于一座水力锯木厂。1848年瑞士移民约翰萨特沿着科洛马的美国河建造了这座建筑，加州．1月24日，他的木匠詹姆斯·w·马歇尔(James W. Marshall)发现了让他“心跳加速”的东西——薄片黄金在河床里。两人希望对这一发现保密，但消息很快就传开了。起初，许多人对这些报道持怀疑态度，即使报纸开始报道萨特堡有“相当数量”的黄金。然后，在1848年12月5日，总统。詹姆斯·k·波尔克期间证实了他的消息国情咨文他指出，“关于黄金储量丰富的说法具有如此不同寻常的性质，如果没有公职人员的真实报告的证实，几乎不会让人相信。”淘金者的涓涓细流现在变成了蜂拥而来。正如一家报纸所指出的那样，这一发现“让公众的思想几乎走上了疯狂的道路”。
的淘金热这一发现引发了美国前所未有的大规模移民，当时加州领土的人口约为16万，其中绝大多数是美洲原住民。到1848年8月，已有4000名淘金者抵达这一地区，一年之内，约有8万名“淘金者”(1849年的淘金者被称为淘金者)到达了加利福尼亚的金矿。到1853年，他们的人数增长到25万人。两年后，大约有30万寻求财富的人在加州定居。虽然很多人是美国人，但也有相当一部分人来自中国、欧洲和南美。
考虑到淘金者所经历的艰苦旅程，这些数字更加令人难以置信。虽然他们可能已经走上了“通往疯狂的高速公路”，但实际上并没有高速公路。相反，大多数人不得不忍受危险的徒步旅行或海洋航行——有时两者兼而有之。从东方来的探矿者四处航行合恩角这可能需要长达6个月的时间，在此期间，他们面临着可能发生的海难和很少的食物。其他人则乘船前往巴拿马他们在那里下船，然后冒着疾病的危险徒步穿越巴拿马地峡去赶一艘船太平洋．最顽强的人走了2000英里(3220公里)的陆路霍乱疫情爆发很常见，而且是致命的。
一旦他们到达加州，更多的困难等待着他们。据估计，这次开采的黄金价值约为20亿美元，但几乎没有淘金者一夜暴富。这项工作很辛苦，尤其是在容易开采的地表黄金消失的情况下，而且价格很高。在一些采矿营地，一个鸡蛋要3美元(相当于今天的80多美元)，一袋面粉可以卖到13美元(接近365美元)。此外，生活条件简陋——这导致霍乱的进一步爆发——许多采矿营地没有法律，充满暴力。正如一名矿工所写的那样，“这里有很多罪恶和邪恶，偷窃、撒谎、发誓、喝酒、赌博和谋杀。”
虽然淘金热在19世纪50年代末结束了，但它对加州和美国产生了持久的影响。向西迁移仍在继续，金州变得非常重要。1850年，这股热潮加速了该地区的建国进程，其中许多城市的财富明显上升旧金山．
约翰·萨特后来怎么样了?对他来说，淘金热是一场灾难。淘金者侵占了他的财产，摧毁或杀死了他的牲畜。然后，美国法院否认了他对墨西哥授予他的土地的要求。到了1852年淘金热的高峰期，萨特已经破产了。
