本文最初发表于2020年5月1日。
一般而言，失业率在美国，失业人数是用失业人数除以劳动力人数(就业或失业)，再乘以100得到的。然而，定义“失业”的方法有很多种，每种方法都有一个不同的失业率。标准失业率，被称为U-3，是最常被引用的一个。按照这个标准，如果一个人没有全职、兼职或临时工作，正在积极寻找工作，并且目前可以被雇用，他或她就被算作失业者。失业人员还包括临时失业人员。如果一个人在过去四周内试图找到一份工作(例如填写求职申请表、发送résumé邮件或参加工作面试)，就可以认为他或她在积极地寻找一份工作。与劳动力市场“关系不大”的人——那些想要工作、能够找到工作、在过去12个月内积极找过工作、但在之前四周内没有找过工作的人——被认为既没有就业也没有失业，因此不属于劳动力的一部分。同样被排除在外的还有“灰心丧气”的工人，这是边缘依附群体中的一个子集，他们不找工作是因为他们认为没有适合自己的工作，或者因为他们是就业歧视的受害者。
相比之下，通常被称为“实际”失业率(U-6)不仅考虑了U-3定义的失业者，还考虑了那些处于失业边缘的人以及那些因经济原因而从事兼职工作的人(即那些想要全职工作但只能找到兼职工作的人)。在U-6之下，这些群体的总人数除以劳动力人数，其中包括就业人员、边缘失业人员或就业不足人员。由于显而易见的原因，实际失业率高于标准失业率，有时甚至显著高于标准失业率。例如，根据美国劳工统计局的数据，2020年3月，标准利率为4.4%，而实际利率为8.7%。