一波。竖起大拇指。竖中指。你可能认为你知道这些常见的手势意味着什么，但是当你在街对面向你的欧洲朋友挥手，而她却转身向相反的方向走时，会发生什么呢?
这种反应是有原因的，不是因为你的朋友厌倦了你的陪伴。虽然大多数美国人把挥手理解为友好的问候或再见，但同样的动作也很可能传达出问候的意思没有在欧洲和拉丁美洲的部分地区其他手势也存在同样的不和谐现象:在世界上大多数地方，手掌朝内举起两根手指表示数字2或做和平手势是无害的，但在英国和澳大利亚，这是一种粗俗的手势。在美国，用食指向身体弯曲可能会召唤房间另一边的人，但在意大利，这是一种说“再见”的方式。
看看这些差异，很明显，肢体语言并不是万能的。但是为什么呢?
对这一主题最常见的理解是将肢体语言与口语联系起来。具有特定意义的手势，俗称“身势语”，属于语言领域人体动作学这一研究领域将这些动作与更本能的动作区分开来，比如高兴时微笑，尴尬时转移目光。由美国人类学家雷·伯德惠斯尔在20世纪50年代提出的人体运动学使用的是人体的基本构造单元语言学理解手势是如何产生意义的。因为形成口语的声音单位被称为音素在美国，构成运动手势的运动单位被称为运动学——而且，正如相同的音素可以在不同的语言中传达不同的含义一样，相同的运动素也可以在不同的文化或语境中传达不同的含义。例如，在北美，竖起大拇指的手势表示工作做得很好(或想搭个顺风车)，但在澳大利亚，上下移动大拇指的手势表示非常粗鲁的行为。这种混杂的信息还不止于此。在德国，这个竖起大拇指的手势代表数字一，但在日本，它的意思是“五”。
然而，理解非语言沟通还有一个更复杂的问题。虽然肢体语言不是万能的，但背后的情感可能是万能的。在一个研究由美国研究员保罗·埃克曼(Paul Ekman)主持，研究人员向来自西方、非洲偏远社区和新几内亚的参与者展示了1万多幅描绘不同面部表情的肖像(眉头紧锁的男子表示愤怒;同一个人皱着眉头，眼睛低垂，表示悲伤)。当90%的参与者，无论文化背景如何，在照片中识别出相同的情绪时，埃克曼得出结论，至少有七种普遍的面部表情:愤怒、厌恶、恐惧、惊讶、快乐、悲伤和蔑视。
所以，在你下次出国旅行时，挥手或竖起大拇指可能不会被理解，但真诚的情感表达可能会。