1885年平安夜的深夜，在伊利诺斯州塞内卡的一个农业小镇上，一个名叫玛蒂尔达·鲁尼的女人突然燃烧起来。事发时她一个人在厨房里。大火很快烧尽了她除了脚以外的全身。这起事故还夺去了她丈夫帕特里克的生命，他被发现在房子的另一个房间里因烟雾窒息而死。
这场悲剧让调查人员困惑不已。没有理由怀疑有谋杀。那天晚上，鲁尼夫妇一直在放松，喝着威士忌。一个和他们呆了几个小时的农场工人没有发现任何异常。此外，大火也找不到火源。虽然火焰已经强烈到足以把玛蒂尔达·鲁尼烧成灰烬和几块骨头碎片，但它们并没有蔓延到房间的其他地方。火似乎是从她的身体里开始的，并一直局限在她的身体里。
鲁尼夫妇似乎成了一种罕见而神秘的人体自燃现象的受害者。
人体自燃是一个有着令人印象深刻的文学血统的谜团。赫尔曼·梅尔维尔而且Nikolay果戈理用它来干掉小说里的人物雷德本》而且死去的灵魂,分别。但小说中最臭名昭著的例子是荒凉山庄通过查尔斯·狄更斯在那里，嗜酒如泥的垃圾商人克鲁克最终变成了地板上的一堆灰烬，“墙壁和天花板上的一层黑色油腻的涂层”。在这本书的序言中荒凉山庄《自燃》是在小说连载出版后写成的，狄更斯为自己使用自燃的方法进行了辩护，他引用了几个著名的案例，以及一些著名医生的判断，这些医生认为自燃确实是可能的。“我不会放弃事实，”他以典型的狄更斯式的豪言壮语总结道，“直到人们通常接受的人类事件的证词有相当大的自燃。”
关于人体自燃的描述可以追溯到17世纪，19世纪记录了大量案例，20世纪和21世纪记录了少量案例。总共有几百个记录在案的可能病例。尽管对人体自燃的科学支持比狄更斯所说的要弱，但在他的时代，这是一个广泛讨论的现象。从道德上讲，公众基本上接受了这一事实。受害者通常是酗酒和超重的人，女性比男性多，所以人们普遍认为这是对放荡生活方式的一种报复。报纸上对疑似病例的耸人听闻的报道进一步强化了这一观点。毕竟，一个被易燃物质——酒精——饱和的身体会变得易燃，这在直觉上是有道理的。
现在有一个重要的问题:人体自燃是真实存在的吗?突然起火的可能性是我们所有人都要担心的另一件事吗?
答案几乎肯定是否定的。关于尸体如何自燃的科学解释，没有一个是经得住推演的。一些早期提出的机制依赖于过时的医学观念，比如点火可能是身体体液失衡的结果。维多利亚时代关于酒精使身体易燃的解释也不成立，因为即使是最醉的人体内的酒精浓度也太低了，需要一个外部的引燃源。
在20世纪，法医科学家注意到“灯芯效应”，即受害者穿的衣服可以吸收融化的脂肪，就像蜡烛的灯芯一样，为尸体在很长一段时间内燃烧创造条件。实验表明，这种效应会产生许多与人体自燃有关的不同寻常的特征，例如身体完全或几乎完全焚烧，以及对受害者周围环境没有火灾损害。因此，对于疑似人体自燃的案例，一个可能的解释是，有一个外部的点火源——一根火柴、一支香烟、一个电火花——引发了灯芯效应，但它的证据被火摧毁了。虽然酒精不会使身体变得更易燃，但严重的醉酒或其他形式的损伤可能是导致这些死亡的一个因素，因为受害者可能无法对缓慢蔓延的火灾做出反应。