在19世纪初，查理四世西班牙国王委托这位杰出的艺术家作画雅克大卫为了纪念拿破仑二战期间，德国对奥地利的成功战役马伦戈战役带着一幅画。大卫完成的工作，拿破仑翻越阿尔卑斯山(1801)，描绘了将军跨骑在一个岩石悬崖上的一个直立的种马。他的头发和斗篷在风中戏剧性地起伏，他严厉地凝视着观众，并朝着山顶做手势，显然是在召唤他的部队。当拿破仑看到这幅漂亮的肖像画时，他感到很荣幸，并委托大卫再画三幅一模一样的画。拿破仑对宣传并不陌生。他知道塑造(如果不是放大)自己声誉的重要性，他的努力包括在他当皇帝时审查法国媒体，以及在流亡期间口述自己的人生故事。然而，他的遗产中有一个特别令人讨厌的方面是拿破仑无法控制的:他很矮。在他生前，这个谣言甚嚣尘上，在他死后仍持续了几个世纪。在21世纪，人们可能无法确切地说出为什么拿破仑如此重要，但他们通常可以说他很矮。唉，每个人都记得的关于拿破仑的一件事可能都不是真的!
拿破仑被称为小卡波拉尔(Le Petit Caporal)，但这个绰号被翻译为“小下士”，并不是为了反映他的身材。这是他的士兵们表达爱意的一种方式。事实上，许多当代法国画作，包括大卫的骑马肖像，都表明这位将军并不矮，而是中等身材。在这幅画中，他至少看起来与他的马成比例，但附近没有其他的人物形象可供观众参考。大卫对拿破仑的其他肖像也没有提供太多的比较方式:庄严拿破仑皇帝的献身仪式和皇后的加冕仪式Joséphine 1804年12月2日(1806-07)，拿破仑为他的妻子加冕的阶梯式平台挑战了与其他人物的任何比较图伊勒里宫书房里的拿破仑皇帝(1812)表示受试者独自站在书桌前。在当代艺术家的作品中，他也同样是独自一人或坐着。大卫的学生的一个作品，Antoine-Jean格罗斯然而，它提供了一组在同一层面上的数字，可以用来比较总体情况。1799年3月11日，拿破仑·波拿巴视察雅法的瘟疫灾区(1804年)是拿破仑委托制作的，描绘了他在埃及战役中的一段插曲，当时他在一个临时医院看望了他的受瘟疫侵袭的部队。拿破仑触碰了其中一名受害者，公然违抗周围那些用手帕捂住脸的人。他看起来不仅英勇而且平庸!站在他旁边的人似乎都差不多高。
然而，英国人就没那么慷慨了:他们的艺术家把拿破仑描绘得身材矮小。1803年左右，这位著名的漫画家James Gillray介绍了“小骨头”这个角色，他很像孩子气的拿破仑。起初，吉尔雷似乎在强调“讨厌”:在"疯子胡言乱语或小骨头狂躁"拿破仑勃然大怒，掀翻家具，哭喊着“不列颠民族”和“伦敦报纸”，大喊“哦哦哦”。复仇!复仇!”吉尔雷通过身材矮小来渲染少年形象，拿破仑穿着巨大的靴子，正如一位消息人士所说，“他试图在一顶巨大的双角木帽子下说话强硬，这顶帽子使他的整个身体都显得矮小。”或者挣扎着从一个笨拙的剑鞘中拔出一把剑，他走着走着就拖在地上。”很快，拿破仑就被描绘成矮个子。在“皇后的愿望还是骨头困惑!!”另一个漫画家,艾萨克Cruikshank，描绘了一个脾气暴躁的拿破仑，身高只有他妻子和军队的一半。一个小波拿巴就这样成了英国报纸上代表皇帝的标准。
虽然很难说英国人是否以及为什么发明了“矮个子拿破仑”这个比喻，但克鲁克尚克的描述还是有一定道理的:拿破仑很可能比他的军队矮得多。一些消息来源指出，他的精锐卫队比大多数法国人都高，因此拿破仑看起来比他的实际身高要矮。然而，根据拿破仑的死亡证明，他死时的身高估计在5英尺2英寸到5英尺7英寸之间(1.58到1.7米)。这种差异通常可以用19世纪的法国英寸(2.71厘米)和现在的英寸(2.54厘米)之间的差异来解释。因此，有资料估计，拿破仑可能更接近5英尺6英寸或5英尺7英寸(1.68或1.7米)，而不是5英尺2英寸。虽然以21世纪的标准来看，这个身高区间似乎很短，但在19世纪，这是典型的，当时大多数法国人的身高都在5英尺2英寸到5英尺6英寸之间(1.58米到1.68米)。因此，无论怎么解释，拿破仑都是中等或更高的。
尽管拿破仑的死亡证明似乎表明他可能比典型的19世纪法国人要高，但英国漫画、他的绰号和其他传闻给人留下了一个持久的印象，即这位皇帝很矮。这种印象一直延续到21世纪，而雅克-路易·大卫的英雄画作也无法消除这种印象。