的极光北半球的北极光(或北极光)和南半球的南极光(南极光)都是明亮的自然奇观，可以在傍晚的天空中看到，尤其是在高纬度地区。与流星和彗星等夜空中的其他现象不同，极光是大气现象，但是什么引起的呢?
虽然极光出现在大气中，但它们是地外力量的结果;然而，这些力量并不是特别陌生。太阳的电晕-太阳大气层的最外层区域，由等离子体(热电离气体)-驱动太阳风(质子和电子的粒子通量)远离太阳．其中一些高能粒子会撞击地球磁场跟着磁电场线进入地球南北磁极的大气层。
地球的大气主要是由什么组成的氮而且氧气．一旦太阳粒子到达地球大气层，它们就会与氮原子和氧原子碰撞，剥离它们的电子离开地球离子处于激发态。这些离子发出不同波长的辐射，形成了特有的颜色。太阳粒子与氧气碰撞产生红光或绿光;与氮碰撞产生绿光和紫光。
在太阳活动较低的时期，这通常与太阳活动较少的时期有关太阳黑子——太阳释放出的这些高能粒子越来越少，而地球极光带特征的闪闪发光的彩色薄片向极地移动。当太阳更加活跃，大量的等离子体从太阳表面喷发出来时，更多的粒子到达地球大气层，极光偶尔会延伸到中纬度地区。例如，在美国南纬40°的地方也能看到北极光。极光通常发生在海拔约100公里(60英里)的地方;然而，它们可能发生在地球表面上方80至250公里(约50至155英里)的任何地方。