在上世纪七八十年代，这种现象被称为酸雨是欧洲和北美最著名的环境问题之一，经常出现在新闻特写中，有时还会在当时的情景喜剧中被提及。从那时起，酸雨在媒体上的知名度就被气候变化的报道所取代，全球变暖生物多样性问题，以及其他环境问题。酸雨仍然会发生，但它对欧洲和北美的影响远不如上世纪七八十年代，因为这些地区有严格的空气污染法规。
这个词酸雨这是一种更正式和更科学的术语吗酸沉积．酸沉积不仅仅包括降雨形式的酸雨。酸沉积可以发生在雪，雨夹雪，冰雹,雾它还包括由酸性颗粒和气体组成的“干沉积”，在无雨期间会影响景观。每一种形式的降水都被认为是“酸性的”，如果它有一个pH值大约5.2或更低。(pH值为7的水是中性的;然而，雨水和地表水偏酸性。)过量的酸通常来自人类活动，特别是燃烧化石燃料(煤，石油，天然气)和金属矿石的冶炼，还有火山活动。二氧化硫(SO2)和氮氧化物(NOx；NO和NO的组合2)是最主要的化合物，在美国主要是通过电力公司燃烧煤炭产生的。
哪里的工业排放很大，排放控制太弱，无法减少SO2也没有x排放，酸沉积将下降几个小时或几天后，远低于发电厂和其他排放源的下风。在这些地区，每年降水的pH值平均在4.0到4.5之间，个别暴雨的pH值有时会低于3.0。此外，污染地区的云水和雾的酸性可能是同一地区降雨的许多倍。
如果降水落在对酸敏感的地区，即没有中和酸的化学物质的地区，如石灰石，它的作用是缓冲到酸性条件(只要环境中石灰石的供应持续)-水和土壤的pH值下降，给许多生命形式带来更高的风险。酸沉积会导致鱼类和无脊椎动物健康状况下降，从而降低地表水的pH值，降低生物多样性。它削弱了树木，增加了它们对其他压力因素(如干旱、极寒和害虫)的脆弱性。酸雨也可以浸出重要的植物营养物质，如钙和镁，从土壤中释放铝，以有毒的溶解形式与土壤颗粒和岩石结合。城市地区的酸雨会腐蚀暴露在雨水中的表面空气污染并对石灰石和大理石建筑和纪念碑的退化负责。
由于SO的增强，欧洲和北美的酸雨问题在很大程度上有所缓解2也没有x排放控制，如美国1970年《清洁空气法》美国在1991年签署了《加拿大-美国空气质量协定》，欧洲也采取了类似措施。在美国，第一阶段的减排于1995年生效，随后进行了减排。然而，这种有效的排放控制措施并没有普及到所有国家。随着印度和中国等发展中国家的工业化，他们的二氧化硫排放2也没有x增加了。在拉丁美洲和非洲的一些快速发展的城市地区也可以观察到同样的模式，这导致了更多的酸雨和其他酸沉积落在这些地区的内部和顺风处。