蛋白质而且肽是细胞的基本组成部分，执行重要的生物功能。例如，蛋白质赋予细胞形状，它们对细胞外环境传递的信号做出反应。某些类型的肽在调节其他分子的活动中起着关键作用。蛋白质和多肽在结构上非常相似，都是由蛋白质链组成氨基酸由肽键(也称为酰胺键)连接在一起。那么，肽和蛋白质的区别是什么呢?
基本的区分因素是大小和结构。多肽比蛋白质小。传统上，多肽被定义为由2到50个氨基酸组成的分子，而蛋白质由50个或更多氨基酸组成。此外，多肽在结构上往往没有蛋白质那么明确，蛋白质可以采用复杂的构象，称为二级、三级和四级结构。在功能上也可以区分多肽和蛋白质。
然而，多肽可以细分为寡肽和多肽，前者含有少量氨基酸(如2 - 20个)，后者含有大量氨基酸。蛋白质是由一个或多个多肽结合在一起形成的。因此，蛋白质本质上是非常大的多肽。事实上，一些研究人员使用了这个术语肽用寡肽专指寡肽，或其他相对较短的氨基酸链多肽用于描述蛋白质或含有50个或更多氨基酸的链。