当大多数人想到冰河时代或“冰河时代”，他们经常想象穴居人，猛犸象以及广袤的冰原，就像大冰期发生的那样更新世(约260万至11700年前)或晚期石炭系和早期二叠纪时期(大约3亿年前)。在地球过去的这些时期，几英里高的冰盖覆盖了大部分大陆，它们的存在影响了天气和环境气候遍及全世界。事实上，在史前时期，Cryogenian(大约跨越7.2亿到6.35亿年前)，有证据支持这一观点，即整个星球要么被冰锁住，要么可能被冰覆盖，只有赤道附近有一层薄薄的冰泥。想想今天的木卫二和土卫二。那么最近的“小冰期”呢?那是真正的冰河时代吗?是也不是。
当然，严重的小冰期这次冰川期从14世纪初持续到19世纪中期，它不像古代漫长的冰川期那样是一次深度冻结。毕竟，人类文明在小冰期蓬勃发展和扩张，因为几个文明派出船只探索、殖民和开发新的土地。
然而，绘画中描绘的图像、当时船舶日志和科学报告的数据以及其他历史著作都表明了这一点在这段时间里，欧洲的许多地方都经历了比正常情况更冷的天气．由于当时的人们没有准确的天气记录(就像我们现在做的那样)，今天的科学家们试图了解小冰期的气候依赖于代理记录，即间接的气候信息来源(例如珊瑚生长，湖泊沉积物的核心，冰核以及树木的年轮)来更好地理解当时的区域和全球气候。代理记录显示，在小冰期，高山冰川在几个地方——包括欧洲阿尔卑斯山、新西兰、阿拉斯加和安第斯山脉南部——生长，相对于公元1000年到2000年的平均温度，整个北半球的年平均温度下降了0.6°C(1.1°F)。从格陵兰岛西部、斯堪的纳维亚半岛、不列颠群岛和北美西部收集的代理记录表明，有几次凉爽的时期，每次持续几十年，气温比这些地区的千年平均水平低1至2摄氏度(1.8至3.6华氏度)。然而，这些区域温度下降很少同时发生。此外，其他地区(如中国东部和南美洲的安第斯山脉)的气温相当稳定，而其他地区(如欧洲南部、北美的密西西比河谷以及非洲和亚洲的部分地区)则变得越来越干燥干旱持续的:一次持续数年的
那么是什么导致了小冰期呢?这可能是多种因素的综合作用，其中包括长时间的低迷太阳黑子太阳活动(减少了到达地球的太阳能)，火山爆发的影响，以及地球的剧烈变化北大西洋振荡(北大西洋上空大气压力的不规则波动)。
虽然小冰期并不是一个正式的冰期，但人们当然可以认为它是一个与影响世界上许多不同地区的各种气候变化有关的重要现象。地球的气候变化通常是穿越时间，所以这段长达450年的地球历史并不是唯一的。也有温暖的间歇。一个例子是最近的变暖(由自然因素和人类活动混合引起)，它开始于小冰期结束后，一直持续到今天。另一个例子是极具争议的中世纪暖期——另一个相对温暖的时期——根据一些科学家的说法，这一时期从公元900年持续到1300年。然而，与小冰期和最近的变暖期不同的是，关于中世纪温暖期的范围，或者它是否发生过，人们存在很大的分歧。