一个基因是遗传信息的单位。除了一些病毒，基因是由DNA它是一种复杂的分子，为遗传性状的传递编码遗传信息。等位基因也是基因序列，它们也为性状的传递编码。那么，基因和等位基因之间的区别是什么呢?
简单的答案是等位基因是基因的一种变体．更详细地解释，每个基因驻留在一个特定的位点(位置在a染色体)分为两个副本，其中一个副本继承自父母双方。然而，副本并不一定是相同的。当一个基因的副本彼此不同时，它们被称为等位基因。一个给定的基因可能有多个不同的等位基因，尽管在任何个体中只有两个等位基因存在于基因位点上。
等位基因有时会导致不同的结果表型(可观察到的特征)，某些等位基因是显性的(覆盖其他等位基因的特征)，或者在某些情况下，多个等位基因以共显性的方式发挥作用。后者的一个例子是人类ABO血型系统其中AB型血的人有一个A等位基因和一个B等位基因(没有等位基因的人是O型)。显性等位基因表达的一个例子是豌豆植物的花朵颜色。开紫色花的植物实际上有一个基因型(基因组成)由显性基因组成P还有隐性的p等位基因。