在20世纪80年代，一种被称为获得性免疫缺陷综合征的疾病，被更广泛地称为艾滋病，开始在美国特定的人口结构中显现出来。这种疾病最初被称为GRID，或“与同性恋相关的免疫缺陷”，因为它在男同性恋中流行，对患者来说意味着死亡。患有该综合征的人失去了免疫系统的功能，让传染病摧毁了他们的身体。由于最初的疫情是在同性恋社区爆发的，因此这个群体面临着广泛的偏见、恐惧和耻辱。公众的误解导致了艾滋病和被发现与之相关的病毒——人体免疫缺陷病毒(艾滋病毒)，可能会被混淆为一种痛苦，或者完全被视为禁忌话题。尽管几十年的研究已经排除了围绕这两种疾病的一些偏见，以及它们与同性恋群体的联系，但许多人仍然不清楚艾滋病毒和艾滋病之间的确切区别。那么HIV和艾滋病的区别是什么呢?
比如，HIV是一种病毒这是一种小型感染因子，通过控制宿主内的细胞进行自我繁殖。另一方面，艾滋病是一种综合症，是一组通常由单一疾病或病毒引起的相互关联的症状。当一个人感染艾滋病毒时，最初的疾病会在2到6周内发生，因为病毒会攻击人体的细胞免疫系统．然而，在这段时间之后，病毒处于休眠状态，在免疫系统内缓慢消耗辅助性T细胞长达10年而不引起任何症状。当HIV病毒在休眠期之后重新苏醒时，它会更迅速地以T细胞为目标，极大地降低免疫系统的能力。当艾滋病病毒使辅助性T细胞数量减少到每微升血液200个以下时，艾滋病就被诊断出来了，这使得机会性感染或针对免疫系统受损的感染在患者身上出现。
如果艾滋病毒在病人出现艾滋病的致命症状之前被诊断出来，抗逆转录病毒药物可以用来抑制血液中的艾滋病毒颗粒。虽然目前还没有治愈这种病毒的已知方法，但抗逆转录病毒疗法在控制艾滋病毒和延长其休眠期方面是有效的，使艾滋病毒呈阳性的患者与非感染者一样存活。