几千年来，各种文化都有代表死亡的数字。其中最常见和最经久不衰的是死神——通常是一个骷髅形象，他通常被笼罩在一件黑色的、带帽的长袍里，拿着一把镰刀来“收割”人类的灵魂。但这种意象是如何以及何时与死亡联系在一起的呢?
死神似乎出现在14世纪的欧洲。正是在这段时间，欧洲正在应对当时世界上最严重的流行病——流感黑死病的结果瘟疫．据估计，欧洲大约三分之一的人口死于这场大流行病，欧洲大陆一些地区遭受的损失比其他地区大得多。鼠疫的第一次爆发发生在1347年至1351年，之后又爆发了几次。所以，很明显，死亡是幸存的欧洲人心中的东西，他们用一个形象来代表死亡也就不足为奇了。
但为什么是骷髅呢?为什么用镰刀?为什么要穿睡袍?骷髅是死亡的象征，代表腐烂后的人体。这种长袍被认为是当时宗教人物举行葬礼时穿的长袍。从当时的农业实践中，镰刀是一个恰当的形象:收割机使用镰刀收割或收获准备从地球上拔出来的作物，嗯，这就是人类死亡时发生的事情:他们被从地球上拔出来。