火烈鸟是长腿的涉禽，通常覆盖着亮粉色的羽毛。这种鸟的名字来自西班牙语或葡萄牙语，意思是“火焰色的”，以其充满活力的外观而闻名。粉红色的羽毛虽然是它们最著名的特征，但并不是遗传特征。事实上，火烈鸟生来就是暗灰色的。那么，如果这不是它们DNA的一部分，为什么这些鸟会呈现粉红色呢?
对于火烈鸟来说，“你吃什么就变成什么样子”这句话比对人类来说更有道理。火烈鸟的亮粉色来自β -胡萝卜素，一种红橙色的色素，在火烈鸟在湿地环境中吃的藻类、卤蝇幼虫和卤虾中含量很高。在消化系统中，酶会分解类胡萝卜素变成色素，被肝脏中的脂肪吸收，并沉积在火烈鸟的羽毛和皮肤上。为了使这些外部属性真正上色，类胡萝卜素必须大量摄入。因为火烈鸟的饮食几乎都是富含类胡萝卜素的美味佳肴，所以它们可以毫不费力地给自己上色。另一方面，人类需要吃大量的胡萝卜(一种富含类胡萝卜素的食物，它给这种色素起了一个名字)才能把皮肤变成橙色。
火烈鸟有六种不同的种类，分布在世界各地。由于栖息地和食物来源因地而异，季节而异，鸟类的颜色也各不相同。一些火烈鸟是深粉色或亮粉色，另一些是橙色或红色，还有一些是纯白色。