自20世纪后期以来，美国的大麻合法化运动愈演愈烈大麻．1996年，加州成为美国第一个批准大麻在医疗用途上合法化的州医用大麻后来在其他州也被允许。2012年，华盛顿州和科罗拉多州通过了娱乐用大麻合法化的投票动议。到2019年，美国有30多个州允许部分大麻的使用，尽管在联邦层面上它仍然是非法的。这就提出了一个问题，为什么大麻曾经是非法的?
简单的答案是种族歧视．在20世纪初，大麻在美国是一种很少被美国人使用的毒品。随着开始墨西哥革命然而，在1910年，许多墨西哥人开始移居美国，他们带来了吸食大麻的传统。随着人们对墨西哥移民的恐惧日益加剧，关于毒品的歇斯底里的说法开始流传开来，比如，它导致了“对血液的欲望”。此外，术语大麻在很大程度上被英语化的大麻一些人猜测此举是为了宣传毒品的外来性，从而引发仇外情绪。大约在这个时候，许多州开始通过法律禁止大麻。
20世纪30年代，美国联邦麻醉局局长哈里·j·安斯林格(Harry J. Anslinger)将反对大麻的斗争变成了一场全面战争。一些人认为他这么做不是出于安全考虑——他调查的绝大多数科学家都声称这种药物没有危险——更多的是出于推广他新成立的部门的愿望。无论动机是什么，安斯林格都在寻求联邦政府对这种药物的禁令，为此，他发起了一场高调的运动，严重依赖种族主义。安斯林格声称，大多数吸食大麻的人都是少数族裔，包括非洲裔美国人，大麻对这些“堕落的种族”产生了负面影响，比如引发暴力或导致精神错乱。此外，他还指出，“里弗让黑人认为他们和白人一样好。”对安斯林格来说，更令人担忧的可能是大麻对白人女性美德的威胁。他认为吸大麻会导致她们与黑人发生性关系。
在热心的新闻媒体和宣传片的帮助下冷藏的疯狂(1936)——安斯林格最终在1937年监督通过了《大麻税法》，该法案有效地使大麻在美国成为非法。虽然在1969年被宣布为违宪，但在第二年被《管制物质法》所取代。该法案将大麻和海洛因而且迷幻药在其他药物中，作为附表I药物。也许并不令人意外的是，种族主义在法律的执行中也很明显。根据一些研究，在21世纪初，非裔美国人因与大麻相关的指控而被捕的可能性几乎是白人的四倍，尽管两个群体的使用率相似。