当18世纪动物学家乔治·肖发表了第一个科学描述鸭嘴兽在美国，许多同时代的人都不相信这种动物是真的。肖自己最初认为这个标本是一个骗局，是由不同动物的身体部位缝在一起，以创造一个不同寻常生物的外观。它有喙，有蹼的脚，还有产卵和分泌毒液等行为，这些行为与任何已知的动物都不同哺乳动物在美国，不难看出鸭嘴兽是如何躲避了欧洲博物学家的认可的，当时他们才刚刚开始观察和分类在澳大利亚发现的独特动物群。这不禁让人想起DC漫画里的经典台词，科学家和观察者不禁发问:这是一只鸟吗?是飞机吗?也许是过渡性的爬行动物表现出早期哺乳动物生理机能的物种?鸭嘴兽，就像超人一样，不是以上任何一种。
鸭嘴兽生活在澳大利亚的淡水和河口，是一种毛茸茸的小型哺乳动物，有独特的喙和宽的海狸尾巴。鸭嘴兽与海豚、大象和人类属于同一类动物，但它作为哺乳动物的分类并不总是不言而喻的。绝大多数哺乳动物都是活产的;鸭嘴兽下蛋。雌性哺乳动物通过专门的乳头喂养幼崽;雌性鸭嘴兽没有乳头，而是简单地把乳汁“排”给它们的幼崽。鸭嘴兽也是为数不多的会分泌毒液的哺乳动物之一。
鸭嘴兽生理上的独特性背后的原因之一来自于它作为动物的进化史单孔类动物．单孔目是一组现存的五种哺乳动物，产卵，具有高度专业化的口腔部分。它们组成了一个独立于有袋动物(例如，袋鼠、考拉和袋熊)和胎盘哺乳动物(最常见的哺乳动物，包括松鼠、鲸鱼和人类)。尽管拥有共同的祖先，单孔目动物在大约1.66亿年前从其他哺乳动物中分离出来，早于有袋类动物和胎盘类哺乳动物建立自己的进化谱系的时间。因此，像鸭嘴兽这样的单孔目动物经常表现出与爬行动物生理学相似的早期哺乳动物特征，从而反映了所有哺乳动物在爬行动物中的共同进化起源。这些特征包括鸭嘴兽较低的体温和没有乳头。
尽管鸭嘴兽与爬行动物的祖先有更密切的关系，但鸭嘴兽许多最迷人的特征是独立进化而来的。尽管许多人将鸭嘴兽的毒液与有毒爬行动物的毒液联系起来，但在鸭嘴兽身上发现的毒素实际上是趋同进化的一个例子，在趋同进化中，该物种自己发展出了这种特征，作为一种适应的手段。早期的博物学家把鸭嘴兽的嘴比作鸭子的嘴;然而，尽管鸭嘴兽的基本形态相似，但鸭嘴兽的特殊且柔软得多的喙并不是来自于鸟类的遗传关系。鸭嘴兽的喙本身就是一个惊人的器官:它充满了电感受器这使得鸭嘴兽不用视力就能在水下航行。
尽管鸭嘴兽独特而又有些奇怪，但它无疑是一种哺乳动物，自它最初被发现以来就吸引了科学家们。人们常说，鸭嘴兽是某个无所不能的创造者的幽默感的结果，他把随机动物的部分组合在一起，创造出一个有机体，故意欺骗人类。但在现实中，鸭嘴兽的存在(一旦我们能够克服最初看到鸭嘴兽时的震惊)已经证明自己不仅仅是一个粗糙的恶作剧，它为我们提供了令人难以置信的、有价值的见解，让我们了解哺乳动物的进化史和进化过程本身的本质。