到1948年,苏联支持和指导的共产党人已经巩固了他们对东欧和中欧政府的控制,并镇压了所有非共产主义的政治活动。与此同时,美国发起了马歇尔计划欧盟向西欧和南欧国家提供了大量经济援助,条件是这些国家相互合作,共同计划相互复苏。另一方面,西方盟国和苏联之间的合作已经完全破裂,双方都在德国被占领的地区组织了自己的组织。
当苏联在1948年6月封锁西方控制的西柏林地区时,美国以大规模空运作为回应,向西柏林提供了食物、药品和燃料。封锁非但没有把同盟国赶出柏林,也没有促使美国回到孤立主义的道路上,反而促使西方大国采取了新的、更强有力的措施,包括成立北大西洋公约组织(North Atlantic Treaty Organization)。1955年,苏联集团成立了自己的集体安全联盟——华沙条约组织(Warsaw Pact)。但随着冷战加剧,世界各国纷纷选边站队,形成切线联盟,不结盟运动的国家走上了中立的道路。
每一个历史时代都有一些富有传奇色彩的领导人,冷战时期也不例外,从“三巨头”——富兰克林·罗斯福、温斯顿·丘吉尔和约瑟夫·斯大林开始,他们分别领导美国、英国和苏联度过第二次世界大战并进入冷战。这一时期的领导人在各自国家的国家神话中都很突出,从法国的戴高乐和波兰的莱赫·瓦切克萨到前南斯拉夫社会主义联邦共和国的约西普·布罗兹·铁托。由于冷战竞争的分裂性质,这一时期的领导人通常是成对的,以及他们在意识形态斗争中面对的对手。
冷战从哈里·s·杜鲁门(Harry S. Truman)总统任期延续到乔治·h·w·布什(George H.W. Bush)总统任期,与苏联争夺军事、地缘政治和道德制高点的斗争在他们的总统任期内以及在他们之间任职的人的任期内都是核心,所有这些都以他们与苏联的激烈冲突和对抗为特色。但是,尽管这些总统的角色在冷战历史中处于核心地位,但战后的发展也受到一群知名国务卿和国防部长、国家安全顾问、外交政策专家和核战略家的深刻影响,从乔治·马歇尔(George Marshall)创造的欧洲经济奇迹、乔治·凯南(George Kennan)的遏制理论到亨利·基辛格(Henry Kissinger)的穿梭外交。
第二次世界大战后,英国试图保持其世界强国的地位,但随着二战的失败苏伊士运河危机(1956年),由于英国经济停滞不前,社会开支需要增加,超级大国跨入导弹时代,英国决定再也不能在冷战世界里装腔作势,加快非殖民化进程,取消弹道导弹计划,比以往任何时候都更加依赖与美国的特殊关系。
第二次世界大战后,战胜国将德国分为四个占领区,后来又分为两个国家:德意志联邦共和国(西德)和共产主义德意志民主共和国(东德)。东德边境建有防御工事,以防止逃跑,而位于分裂柏林的西柏林“岛屿”也同样被柏林墙包围着。在整个冷战期间,柏林是美国和苏联之间的一个爆发点,在1948年(苏联的封锁得到了美国空运的回应)和1961年(导致了柏林墙的修建)发生了危机。直到冷战结束,东德和西德才重新统一,在1990年形成了一个统一的德国。
冷战期间,在不同的时间、不同的地点,苏联的霸权受到了苏联集团国家的挑战。然而,在1989年至1990年该集团解体之前,几乎无一例外地,那些实行民族主义独立和实施民主改革的尝试都被苏联的军事力量压制住了,华约军队也提供了援助。每一次叛乱都有一个充满活力的领导人。
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二战后,随着非殖民化进程的推进,苏联、美国和中国认为这些新兴国家会选择各自母国的民主制度,或者被吸引到“反帝国主义”的苏联或毛主义阵营。然而,许多第三世界的统治者选择了中立的道路,导致不结盟运动的形成。