大萧条始于1929年，一直持续到1939年左右，是西方工业化世界经历的时间最长、最严重的经济衰退。它在世界上几乎每个国家都造成了产出的急剧下降、严重的失业和严重的通货紧缩。对于美国人来说，20世纪30年代的景象是:排队领取救济的队伍、工厂倒闭、农村贫困、无家可归的家庭在用回收的木头、纸板和锡拼凑而成的避难所中寻求庇护。银行恐慌摧毁了人们对经济体系的信心，失业限制了人们对未来的信心。1934年，美国现代史上最严重的干旱袭击了大平原。风暴剥去了表层土壤，把整个地区变成了巨大的沙尘弓，摧毁了庄稼和牲畜，约250万人流离失所。在罗斯福总统的新政政策的积极打击下，大萧条催生了经济制度、宏观经济政策和经济理论的根本变化。它的社会和文化影响同样惊人。
(1) 1929年的股市崩盘动摇了人们对美国经济的信心，导致支出和投资急剧减少。20世纪30年代早期的银行业恐慌导致许多银行倒闭，减少了可用于贷款的资金。(3)金本位要求外国央行提高利率，以抵消与美国的贸易不平衡，这抑制了这些国家的支出和投资。(4)《斯姆特-霍利关税法》(1930)对许多农业和工业产品征收高额关税，引发报复性措施，导致产量减少，国际贸易萎缩。
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赫伯特·胡佛就任美国第31任总统仅几个月后，股市就崩盘了。与前几届政府不同的是，他采取了迅速的行动，除了减少政府开支之外，几乎没有采取任何措施来应对恐慌。胡佛敦促企业不要裁员、减薪或减产。他签署了《斯姆特-霍利关税法》和慷慨资助公共工程的立法。他还支持建立重建金融公司。但随着经济未能对胡佛的举措做出反应，大萧条进一步恶化，美国人开始指责胡佛应对这场灾难负责。无家可归者开始称他们的棚户区为“胡佛村”。
西班牙内战
考察共产主义和法西斯主义在西班牙内战中的角色。
尽管大萧条起源于美国，但它在世界上几乎每个国家都造成了产出的急剧下降、严重的失业和严重的通货紧缩。欧洲还受到德国领导人阿道夫·希特勒的扩张主义欲望和西班牙内战的动荡的威胁。在亚洲，20世纪30年代与日本帝国主义的扩张有关。苏联是纳粹德国最坚定的反对者，它寻求与英国、法国和美国结盟，并推动自由主义者和社会主义者结成“人民阵线”伙伴关系，以阻止法西斯主义的蔓延。