根据亚伯拉罕·林肯总统的百分之十重建计划,任何南方州只要至少有百分之十的战前选民承诺支持宪法和联邦,并解放他们的奴隶,就可以重建政府。林肯否决了韦德-戴维斯法案,根据该法案,国会要求南方每个州的大多数白人男性公民参与重建进程,并坚持宣誓对过去,而不仅仅是未来的忠诚,以便国家恢复自治。1865年4月14日,林肯遇刺身亡,他在美国重建中的角色就此结束。
从1865年到1867年,接替亚伯拉罕·林肯成为总统的安德鲁·约翰逊控制了关于前邦联州重新加入联邦和对待自由人的联邦政策。除了要求各州废除奴隶制、拒绝脱离联邦、免除邦联债务之外,约翰逊基本上允许各州政府“重建”自己。各州对他的“总统重建”(Presidential Reconstruction)政策做出了回应,颁布了黑人法典,要求非裔美国人签署年度劳动合同,并有效地重新建立了对奴隶制的社会控制。
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激进的共和党人认为总统重建计划是失败的,他们敦促国会控制重建计划,并通过了1867-68年的《重建法案》,向南方派遣联邦军队,监督建立更民主的州政府。国会还修改了宪法,以保障自由人和非裔美国人的公民权利。这一过程和时期被称为激进重建。
通常被称为“重建修正案”的第十三、第十四和第十五修正案扩大了对前奴隶和非裔美国人的民事和法律保护。第十三修正案(1865年)废除了奴隶制;第14修正案(1868年)赋予所有“在美国出生或归化”的人公民身份,并为所有人提供“法律平等保护”;第十五修正案(1870年)禁止各州以“种族、肤色或以前的奴役状况”为由阻止个人投票。
激进共和党人是共和党的成员,他们致力于废除奴隶制,并在解放黑奴后,为非裔美国人争取平等待遇和选举权。他们通过推动国会控制重建进程并通过1867-68年重建法案,发起了激进重建。激进派共和党人在众议院由撒迪斯·史蒂文斯和亨利·温特·戴维斯领导,在参议院由查尔斯·萨姆纳和本杰明·韦德领导。
通过强制执行非洲裔美国人的选举权(男性普选权),重建南方的军事管理为跨种族共和党政府的选举铺平了道路。在整个南方,估计有2000名非洲裔美国人担任公职,从市长、治安官到重建时期在国会任职的16名黑人政治家。
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除了非裔美国人之外,南方共和主义还由另外两大群体组成。北方来的提包党人,也就是新近从北方来的人,都是前联邦士兵、教师、自由民局特工和商人。Scalawags,即土生土长的白人共和党人,包括一些商人和种植园主,但大多数是来自南方内陆地区的非蓄奴小农。他们在内战期间忠于联邦,认为共和党是阻止南方联盟夺回南方权力的一种手段。
在重建时期的大部分时间里,联邦内战英雄尤利西斯·s·格兰特(Ulysses S. Grant)一直住在白宫(1869-77)。作为前奴隶权利的捍卫者,他签署了《第十五修正案》,并监督实施了《武力法案》,该法案实施了戒严令,对任何干涉黑人登记、投票、任职或陪审团服务的人实施惩罚,并遏制了三k党的恐怖主义。然而,他的政府因丑闻而受到损害。
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在19世纪70年代,许多共和党人既放弃了种族平等主义,也放弃了内战催生的联邦权力的广泛定义。随着韦德和史蒂文斯等老一辈激进派领袖的去世,共和党的领导权落到了像罗斯科·康克林和詹姆斯·g·布莱恩这样的技术专家手中,他们缺乏早期共和党人所具有的理想主义热情。重建开始衰落。
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与此同时,民主党在南方逐渐恢复实力,并等待北方对支持激进派政权感到厌倦。1873年的恐慌引发了一场经济大萧条,使许多美国人对南方的事件分心。北方对重建的厌倦反映在最高法院的判决中,如限制重建立法范围的屠宰场案(1873年)。1874年的选举使民主党自内战以来首次控制了众议院。所有这些都为1876年有争议的总统选举和1877年的妥协奠定了基础,结果是卢瑟福·b·海斯(Rutherford B. Hays)担任总统,ayeshays一家,联邦军队从南方撤离,重建结束。
1877年,卢瑟福·b·海斯(Rutherford B. Hayes)就任总统,标志着南方恢复了“地方自治”。为了保护非洲裔美国人,北方将不再干预南方的选举。南方白人再次控制了他们的州政府。吉姆·克劳法在整个南方实行,巩固了白人至上的地位,使种族隔离成为法律(由美国最高法院的“隔离但平等”裁决合法化)普莱西v。弗格森),限制了非裔美国人的机会,并压制了黑人的投票。
对内战的一种解释被称为“失败的事业”(the Lost Cause),这种解释试图通过把南方联盟的失败描绘得最好来维护南方的荣誉,这成为了用来推翻重建和重新强加白人至上主义的恐怖主义的哲学基础。它将南方邦联的失败归咎于联邦在人力和资源上的压倒性优势,怀旧地庆祝战争前的南方,据说善良的奴隶主和满足的奴隶,并淡化或完全忽视奴隶制是战争的原因。它把罗伯特·e·李(Robert E. Lee)作为战败的南方的崇高象征,并长期反映在流行文化中,尤其是在电影中一个国家的诞生(1915)和乱世佳人(1939)。