AR-15被开发成一种更便携的武器替代到当时的7.62毫米(.308口径)战场步枪，但ArmaLite在向美国军方推销它的成功有限。AR-15的设计在1959年被授权给柯尔特专利枪械制造公司(后来的柯尔特制造有限责任公司)美国空军1962年，AR-15被指定为M16国防部．改进型的AR-15(指定为XM16E1)被美国战斗部队使用越南战争20世纪60年代中期。尽管它有优势，但由于各种因素的聚合，它很容易受到干扰。改善培训，更广泛地分发清洁包，以及改变作文步枪里的火药弹药大大降低了故障发生率。在战场建议的基础上做了一些小的调整，步枪现在被指定为M16A1，被采纳为标准步兵武器该步枪于1967年取代了M14步枪。柯尔特随后向平民和执法人员销售了半自动版的AR-15步枪，在20世纪70年代多项专利到期后，其他公司也纷纷效仿。这导致AR-15一词被应用于一种特定类型的半自动步枪和更广泛的基于原始ArmaLite平台的选择性射击步枪家族。

M16是燃气操作的，在它最初的配置中，有半自动(即自动装填)和全自动火控选项。的M16A2它在20世纪80年代初被美军采用，用三发连发的能力取代了全自动射击，旨在提高精度和减少弹药消费．使用铝和复合材料而不是木材制成的各种迭代M16的重量明显轻于M14或ak - 47．的口径的的标准步兵武器美国海军陆战队自2003年以来，它的空载重量不到3.3公斤(7磅多一点)。它长100厘米(39英寸)，有一个20发或30发的弹匣，并以每分钟700-950发的速度发射5.56毫米(.223口径)弹药。M16家族的可选增强装置包括M203榴弹发射器、刺刀和各种轨道安装的手电筒、瞄准镜和激光瞄准系统。尽管进入21世纪，M16仍然是世界各地军事力量的首选武器，但到2010年，美国陆军在很大程度上已经拥有了M16转变到M4,一个卡宾枪基于AR-15平台，作为其主要步兵武器。

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